La inyección de aguas residuales provocó los terremotos de Oklahoma

Publicado en Scientific American

Por Kevin Schultz

03 de julio 2014 

Un nuevo estudio atribuye el reciente aumento de los terremotos en el centro de Oklahoma a la inyección de aguas residuales en un puñado de pozos de uso elevado en todo el estado

Más de 230 terremotos con una magnitud superior a 3,0 han sacudido el estado de Oklahoma en lo que va de año. Antes de 2008 el estado tenía un promedio de un terremoto por año. El aumento de la actividad sísmica está haciendo preguntarse a los residentes y expertos sobre la causa que lo provoca. 

Investigaciones anteriores han mostrado que procesos tales como la inyección de aguas residuales en los enclaves de perforación de petróleo y de fractura hidráulica por todo el estado pueden inducir un pequeño número de terremotos, pero los científicos nunca han sido capaces de vincular específicamente algunos de los terremotos más intensos o más lejanos respecto a estos pozos de aguas residuales. Es decir, hasta ahora. 

Un estudio publicado hoy en Science explica cómo la inyección de aguas residuales en zonas en las que se inyecta el agua tóxica del proceso de perforación de petróleo y de fractura hidráulica en el subsuelo, entre las capas impermeables de rocas para evitar la contaminación de agua dulce, podría estar provocando el fuerte aumento de a veces desastroso eventos sísmicos. "Realmente no tiene precedentes esta cantidad de terremotos en una región tan amplia como ésta", dice el coautor del estudio Geoffrey Abers de la Universidad de Cornell. "La mayoría de las grandes secuencias de terremotos que vemos son o bien de una sacudida principal y una gran cantidad de réplicas o podría ser ciertas de estar en el centro de un volcán en un sistema volcánico o de un sistema geotérmico. Así, es posible ver estos pequeños enjambres, pero realmente nada frecuente con esta distribución y esta persistencia ".

Abers y sus colegas desenterraron los datos sobre los volúmenes de líquidos asociados con los enclaves de la inyección de las aguas residuales. A continuación, modelaron el flujo del agua y calcularon las propiedades físicas de las rocas en las que se inyectó el agua. Al hacerlo, el equipo determinó que un número relativamente pequeño de puntos de inyección de las aguas residuales, utilizadas en la extracción de petróleo y en el fracking en Oklahoma, pueden tener la capacidad para inducir terremotos relativamente fuertes y lejanos, en todo el estado. "Lo importante es que estamos viendo terremotos que están distribuidos ampliamente, muy lejanos de los pozos y en muchas direcciones diferentes", observa Abers "Algunos de estos terremotos están a más de 20 kilómetros de distancia de lo que son los pozos primarios que parecen ser están aumentando la presión ". 

Los científicos saben desde 1960 que la inyección de aguas residuales, en la que millones de barriles de aguas residuales son forzadas a un pozo de eliminación, puede inducir terremotos mediante el aumento de las presiones subterráneas con el fluido. Ese aumento de la presión reduce la fuerza de fricción de las fallas, explica Abers, lo que permite que se deslicen. 

 
El sismólogo Austin Holland, del Oklahoma Geological Survey, que no participó en el estudio, dice que podría haber un gran número de factores que juegan en los terremotos. Pero al igual que los autores del nuevo estudio, él también ha encontrado pruebas que vinculan que Oklahoma tiembla específicamente por la actividad hidrocarburífera. "Sin duda, tienen una contribución el petróleo y el gas, pero la pregunta es cuánto, qué alcance tiene esto y cómo se está produciendo", dice."Este estudio sin duda ayudará a mejorar nuestra comprensión de la discusión científica de lo que está ocurriendo en Oklahoma”.

El número de puntos de inyección de aguas residuales también parece seguir aumentando, según Abers, quien señala que la tasa permitida de inyección de aguas residuales se duplicó entre 2004 y 2008, y desde entonces probablemente ha aumentado. Él dice que varios terremotos en Texas, en los últimos años, se han relacionado con la inyección de aguas residuales, pero la magnitud de estos eventos palidece en comparación con lo que ocurre en Oklahoma. También ha habido casos bien documentados de terremotos impulsados por la  inyección de aguas residuales en Ohio, Utah, Colorado y Columbia Británica, todos ellos en el último año. 

Holland añade que estos hechos exigen una discusión política y social. "¿Qué tan importante es para nosotros producir petróleo y gas en Oklahoma y estar dispuestos a hacer frente a los problemas de estos pozos de inyección?” se pregunta. 

Abers señala que será necesario abrir una investigación sobre este tema para comprender mejor la complejidad de estos procesos a medida que continuen en el futuro. "Creo que esta tasa de aumento de terremotos en la mitad del pais es realmente extraordinaria y persistente, pero ésta no es la última palabra sobre este tema que leeremos en los medios", observa Abers. "Es evidente que algo importante está pasando y tenemos que mantener la mirada puesta en tratar  de entenderlo." 



Para acceder a la noticia, 

http://www.scientificamerican.com/article/wastewater-injection-caused-oklahoma-earthquakes/?utm_source=feedburner&utm_medium=feed&utm_campaign=Feed%3A+sciam%2Ftechnology+%28Topic%3A+Technology%29


Para acceder al resumen del artículo científico, 

http://www.sciencemag.org/content/early/2014/07/02/science.1255802


Para leer más en prensa, 

http://www.latimes.com/science/sciencenow/la-sci-sn-oklahoma-earthquakes-fracking-science-20140703-story.html

http://www.bizjournals.com/denver/blog/earth_to_power/2014/07/fracking-wastewater-linked-to-oklahoma-earthquakes.html

http://www.thedenverchannel.com/news/local-news/spike-in-oklahoma-earthquakes-related-to-fracking-activity-study-from-cu-boulder-scientists-say

http://www.japantimes.co.jp/news/2014/07/04/world/science-health-world/study-shows-fracking-wastewater-can-cause-quakes/

http://www.nature.com/news/wastewater-pumping-ups-oklahoma-s-seismic-activity-1.15512