Por Pro Publica
Viernes, 18 de julio 2014
Las
autoridades de California han ordenado una parada de emergencia de los 11
enclaves de inyección de residuos de petróleo y gas y una revisión de más
de 100 sitios en el Valle Central. California sufre una sequía que asola al
estado y teme que las empresas pueden haber estado bombeando fluidos de la
fractura hidráulica y otros residuos tóxicos en el agua potable de los
acuíferos.
La División
del estado Petróleo y Gas y Recursos
Geotérmicos emitió el 7 de julio órdenes de parar y hacer desistir a
las siete empresas de energía como advertencia de que puedan estar inyectando
sus residuos en los acuíferos que son una fuente de agua potable, y afirmando
que la eliminación de residuos "representa
un peligro a la vida, la salud, la propiedad y los recursos naturales". Las
órdenes fueron reportadas
primero por el Bakersfield Californian, y el Estado ha confirmado a
ProPublica que su investigación se está expandiendo a investigar adicionalmente
más pozos.
La
acción se presenta con la industria agrícola de California que hace frente a una crisis por sequía que ha vaciado
los embalses y le cuesta al estado $
2200 millones este año. La falta de agua ha obligado a los agricultores del
estado a complementar su suministro de agua con los acuíferos subterráneos, según un
estudio publicado esta semana por la Universidad Davis de California.
El
problema plantea que, por lo menos, 100 de los acuíferos del estado se presumen
inútiles para beber y para la agricultura, porque el agua era de mala
calidad, o presentaban un nivel demasiado bajo para acceder fácilmente.
Hace años, el Estado les eximió de la protección del medio ambiente y permitió
a la industria del petróleo y gas contaminar intencionadamente. Pero no todos
los acuíferos están exentos, y el sistema asciende a un mosaico de los recursos
de agua protegidos y no protegidos a gran profundidad. Ahora, de acuerdo a las
órdenes de parar y desistir emitidas por el Estado, parece que al menos hay
siete pozos de inyección con bombeo de residuos en los acuíferos de agua dulce
protegidos por la ley, y otros acuíferos sacrificados por el estado hace mucho
tiempo.
"Los
acuíferos, en cuestión con respecto a las órdenes que se han emitido, no están
exentos", dijo Ed Wilson, un vocero del Departamento de
Conservación de California, en un correo electrónico.
En 2012 una
investigación de ProPublica de más de 700.000 pozos de inyección en todo el
país encontró que los pozos estaban a menudo mal regulados y con altas tasas de
fracaso en su integridad, lo resultados fueron que los suministros de
agua subterránea, que se supone deben ser protegidos por la ley federal,
probablemente tenían contaminantes. Esa investigación también reveló un
programa poco conocido supervisado por la Agencia de Protección
Ambiental de los EE.UU. que eximió más de 1000 acuíferos de agua
potable de cualquier tipo de protección contra la contaminación, muchos de
ellas en California.
Los
acuíferos exentos, de acuerdo con documentos del estado presentados por la EPA
en 1981 y obtenidos a través de ProPublica, estaban mal definidos y
ambiguamente descritos. A menudo se identifican por las líneas dibujadas a mano
sobre el mapa, por lo que es difícil saber exactamente que masas de agua que
deben protegerse, y por tal los aspectos de las leyes a aplicar. Esas
exenciones y los documentos fueron firmados por el gobernador de California, Jerry
Brown, quien también fue gobernador en 1981.
Los
funcionarios estatales destacaron a ProPublica que ahora ordenará pruebas de
agua y monitoreo en los sitios de inyección. Hasta la fecha, dijeron, aún no
han encontrado ninguno de los acuíferos más regulados que hayan sido
contaminados.
"No
tenemos ninguna evidencia directa de que el agua potable se haya visto
afectada", escribió Steve Bohlen, el supervisor de petróleo y gas
del estado, en una declaración a ProPublica.
Bohlen dijo que su oficina estaba actuando
"con un exceso de precaución", y un portavoz dijo que el Estado tuvo
conocimiento de los problemas a través de un estudio que se estaba llevando a
cabo de acuerdo con la ley del fracking de California, aprobada a finales del
año pasado, lo que requiere al estado estudiar los impactos del fracturamiento
hidráulico y adoptar reglamentos para hacer frente a sus riesgos,
incluyendo presumiblemente la evacuación subterránea.
Las
autoridades de California han sido durante mucho tiempo objeto de críticas por
las prácticas de inyección, un programa de eliminación de residuos que el
Estado realiza de acuerdo con la ley federal y bajo un tipo de licencia -
llamado "primacía" - que se le da por la EPA.
Por
un lado, los expertos dicen que que la EPA pensaba que nunca sería necesario
convertir los acuíferos a corto plazo en una importante fuente de agua por los
cambios climáticos y la tecnología reducía el coste del tratamiento del agua
con el bombeo a las profundidades. De hecho, las ciudades en Wyoming y Texas -
dos estados también sufren sequías a largo plazo - están bombeando, tratan, a
continuación, la entrega de agua potable cercana de los acuíferos que se consideran
inservibles bajo las regulaciones del estado de California que rigen la
industria de petróleo y gas.
En
junio de 2011, la EPA llevó a cabo una revisión de otros aspectos del programa
de pozos de inyección de California y encontró la aplicación, las pruebas y los
problemas de supervisión tan significativos que la agencia exigió a California
mejorar sus normas y advirtió de que la autoridad del Estado podría ser
revocada.
Entre
otros temas, California y el gobierno federal no están de acuerdo acerca de qué
tipo de agua vale la pena proteger, en primer lugar, la ley de California sólo
da protección a una fracción de las aguas que el Ley federal de Agua Potable
requiere asegurar.
El
informe de la EPA, encargado a consultores externos, también dijo que los
reguladores de California fallaron sistemáticamente en examinar
adecuadamente la geología alrededor de un pozo de inyección para asegurar que
los fluidos bombeados en ella no se fuguen bajo tierra y contaminen acuíferos
de agua potable.
El
informe encontró que los inspectores estatales a menudo permiten la inyección a
presiones que superan la capacidad de los pozos y por lo tanto arriesgan
agrietar la roca circundante y la difusión de los contaminantes. Varios
accidentes en los últimos años en California han provocado que el inyectado de
desechos o de vapor inyectado salgan al exterior de los pozos abandonados, o
provocando corrimientos de tierra y la creación de sumideros, incluyendo uno
que mató en 2.011 en un incidente a un trabajador petrolero.
Las
exenciones y otros defectos, dijo Damon Nagami, un abogado de alto nivel
del Consejo de Defensa de Recursos Naturales en un correo electrónico, son
"especialmente preocupantes" en un estado que ha sido muy
consciente de las limitaciones graves de agua durante más de un siglo y
ahora está sufriendo de una devastadora sequía. "Nuestras fuentes de agua
potable deben ser protegidas y preservadas como preciosos recursos que son, no
sacrificándolas como basurero para la industria de petróleo y gas."
Sin
embargo, tres años después del informe de la EPA, California todavía no ha
completado su revisión del programa de inyección subterránea, de acuerdo con
funcionarios estatales. El escrutinio de los pozos de los alrededores
Bakersfield puede ser el comienzo.
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