Fuente de la noticia, ProPublica / Por Naveena Sadasivam
Publicado en The Huffintong Post
Durante los últimos ocho años, Pennsylvania ha representado
el boom del gas natural, con las compañías de fracking perforando miles de
pozos en todo el estado.
En un pequeño rincón del Condado de Washington, a unos 20
kilómetros a las afueras de Pittsburgh, EQT
Corporation ha estado realizando - la perforación de cerca de una docena de nuevos
pozos.
No
pasó mucho tiempo para que los residentes de Finleyville que vivían cerca de
las operaciones de fractura hidráulica se quejaran - por el ruido y la calidad
del aire, y lo que consideran como una amenaza para su salud y su calidad de
vida. Inicialmente,
EQT, uno de los mayores productores
de gas natural en Pensilvania, trató de calmar las preocupaciones con promesas
de estudios sobre el ruido y ofertas de unos bonos para que los residentes pudieran
alojarse en hoteles para evitar el ruido y los humos.
Pero
entonces, en lo que los expertos dicen que era una táctica poco común, la empresa
estuvo más agresiva: ofreció a todos los hogares a lo largo del
camino de Cardox $ 50,000 en efectivo si estuvieran de
acuerdo en liberar a la empresa de cualquier responsabilidad legal, por las operaciones
en curso, así como las que pudieran llevar a cabo en el futuro. Cubriría los problemas
potenciales para la salud y daños a la propiedad, y se protegería a la empresa
de forma general sobre cualquier tipo de
reclamación sobre el ruido, el polvo, la luz, el humo, los olores, humos, hollín,
la contaminación del aire o las vibraciones.
El
acuerdo también cubriría las operaciones de la empresa, no sólo incluyendo las
actividades de perforación, la construcción de gasoductos, líneas eléctricas,
carreteras, tanques, estanques, pozos, estaciones de compresión, casas y
edificios.
"La
liberación de responsabilidades es
increíblemente amplia, como una lista de lavandería", dijo Doug Clark,
abogado de arrendamientos del gas en Pennsylvania que representa principalmente
a los propietarios de tierras. "Se están liberando para todo, incluyendo la actividad que ni siquiera han realziado. Es
una locura."
Linda
Robertson, portavoz de EQT, dijo en
un comunicado que la compañía había trabajado duro y concienzudamente para
hacer frente a las preocupaciones de los residentes. Dijo que habáin sido contratados los consultores, se habían recogido datos sobre el ruido y cuestiones de
salud, y que el análisis independiente ha mostrado que la empresa se encontraba en
cumplimiento de los requisitos sobre ruido y calidad del aire. No
iba a comentar en detalle las ofertas financieras.
"Cuando surgen preocupaciones con los propietarios de
tierras, es una práctica estándar para el personal de EQT trabajar con diligencia para escuchar y entender sus
preocupaciones, en particular los relacionados con los inconvenientes
temporales de vivir cerca de un centro de producción", dijo Robertson. "En cuanto a los vecinos del camino de Cardox, la mayoría de los cuales son arrendatarios, hemos estado en
comunicación regular y permanente con los residentes y los funcionarios locales
para abordar y resolver las cuestiones que puedan surgir."
La
fracturación hidráulica - o fracking - que ha ganado popularidad en la última década
entre ambientalistas y expertos de salud pública, ha provocado una larga lista
de problemas de salud y ambientales. Muchos sostienen que la
práctica puede contaminar los acuíferos subterráneos, reducir drásticamente la
calidad del aire y poner en peligro la salud de los residentes que viven cerca
de los pozos.
Con
los años, la industria ha negado vehementemente que su trabajo sea una amenaza,
y con frecuencia se ha señalado la falta de pruebas concluyentes de que las
operaciones de perforación de gas tengan la culpa de cualquier problema dañino
de salud o de seguridad.
La
industria ha emprendido una serie de esfuerzos para sofocar estas
preocupaciones y preservar su negocio - el apoyo de legisladores estatales, la
realización de sus propios estudios científicos y en ocasiones la solución
silenciosa, fuera de los tribunales, con los propietarios que han
amenazado con demandar.
Los
acuerdos de responsabilidad que EQT
ha utilizado en Finleyville - a menudo se conocen como las servidumbres de
molestia - se han utilizado en otras circunstancias. Los residentes que viven
cerca de los aeropuertos, por ejemplo, a menudo les ofrecen tales
servidumbres como compensación por tener que soportar los ruidos,
vibraciones y humos de tráfico aéreo. Los dueños de propiedades
cerca de vertederos y parques eólicos también pueden firmar acuerdos similares.
Pero
los expertos dicen que tales servidumbres son poco comunes en la industria del
petróleo y el gas.
"Esta
es sólo la segunda vez que he visto una", dijo Clark, el abogado de
Pennsylvania.
"Estos
definitivamente son diferentes a otros."
Clark
dice que es poco probable que las empresas comenzarán a realizar esos acuerdos
en masa diciendo que hacerlo podría disminuir la confianza de los propietarios
sobre la seguridad de las operaciones de la empresa y de su salud personal.
"La
gente va a decir que las empresas de gas deben estar preocupados por la
contaminación del aire debido a que están ofreciendo estas servidumbres",
dijo Clark. "Todo
el mundo va a sospechar."
A
principios de este año, un matrimonio en Texas, fue compensado con $ 3
millones en una demanda contra una compañía de perforación de gas. La pareja alegó que las
operaciones de la empresa habían afectado su salud, había disminuido el valor
de la propiedad y los obligó a mudarse. El caso fue una de las
primeras demandas con éxito que alega que la contaminación atmosférica
procedente de la actividad de perforación de gas causó problemas de salud.
Los
expertos dicen que éste y otros veredictos han envalentonado a los propietarios
a llevar sus demandas a los tribunales. Las servidumbres por molestias
pueden ser una manera de asegurarse de que la empresa puede bloquear fácilmente
a los propietarios a la hora de reclamar daños y perjuicios.
Además
de los pozos de perforación y fracturamiento hidráulico, EQT también construye y opera la infraestructura - gasoductos y
estaciones de compresión – que son necesarios para transportar el gas natural
al mercado. Sus
operaciones tienen su sede en Pennsylvania, pero también posee pozos en
Kentucky y Virginia Occidental.
En
2008, los propietarios de tierras en Finleyville firmaron un contrato de
arrendamiento de gas para la perforación con Chesapeake Energy. La empresa sólo perforó un
pozo, pero el año pasado vendió sus contratos de arrendamiento a EQT, que ha perforado ya 11 pozos
adicionales.
Hasta
ahora la estrategia de la compañía para reducir sus pasivos es trabajar con
algunos propietarios.
Muriel
Spencer, cuya casa está a unos 500 metros de la perforación, cogió el dinero. Ella dijo que no consultó con
un abogado, pero había pedido a la empresa poner un marco temporal de cinco
años en torno a la liberación. El contrato inicial libera a
la empresa de responsabilidades con carácter indefinido.
"No
puedo quejarme de la perforación a este punto", dijo Spencer, quien agregó
que EQT "ha sido más que justo
conmigo."
La
portavoz de la compañía no hizo comentarios sobre el número de propietarios de
tierras a los que EQT hizo propuestas de acuerdos, pero dijo que
"aproximadamente el 85% de los residentes" los había firmado.
Una
versión inicial del convenio propuesto en la lista de 30 residentes de
Finleyville requería que todos ellos deberían firman los acuerdos con el fin de recibir
los $ 50.000.
Cuando
los residentes se negaron, EQT
modificó el contrato de tal forma que la indemnización no estaba supeditada a que
todos los propietarios firmaran.
ProPublica encontró que al
menos cuatro de los 30 residentes han acordado alguna versión del acuerdo
inicial que EQT propuso y han
recibido $ 50.000 a cambio.
No
está claro qué cambios se hicieron al acuerdo durante las negociaciones.
Robertson,
el portavoz de la compañía, dijo en su comunicado que "los cambios
realizados en los acuerdos durante las negociaciones se basan en solicitudes
directas del residente, y / o de su abogado."
Pero
algunos de los residentes se han negado a negociar con la empresa.
"Me
sentí insultado", dijo Gary Baumgardner, quien fue abordado en enero por
EQT con la oferta .
"Estamos
siendo empujados fuera de nuestra casa y quieren insultarnos con esta oferta."
Baumgardner
dice que su casa es como un anfiteatro, en constante vibración con la
perforación. A
veces, el ruido llega hasta los 75 decibelios, lo que equivale a una aspiradora
funcionando, dijo. A principios de este año, EQT Corp. puso una barrera de sonido
para limitar el ruido, pero Baumgardner dice que ha encontrado poca diferencia
en su calidad de vida.
"Tomamos
las medidas en el dormitorio, ya que también vibra en la noche", dijo.
Baumgardner
dice que ha tenido que dejar su casa por lo menos tres veces hasta ahora,
debido a que los vapores de gas desde el pozo eran demasiado difíciles de soportar. Un grupo local de salud ha
instalado monitores de calidad del aire en su casa y en la de varios de sus vecinos.
El
año pasado, cuando uno de los monitores comenzó a parpadear en rojo, su hija, que
estaba embarazada en ese tiempo, huyó de la casa. Desde
entonces, se ha alejado, después de que su doctor le aconsejara que no viviera cerca de
un sitio de perforación.
"Nuestra
casa ,a menudo, no es habitable”, dijo Baumgardner. La respuesta de EQT a sus quejas, ha sido
"despidos constantes, excusas, retrasos y promesas rotas."
Robertson
no respondió a las afirmaciones específicas de Baumgardner. Ella hizo punto final con
varios esfuerzos de mitigación que dijo
la compañía había realizado, incluyendo la pared de sonido, también
involucrando el cambio a maquinaria más silenciosa y una solicitud de permisos
para el transporte de agua a través de tuberías en lugar de camiones.
Baumgardner
cree que la servidumbre de molestia que se le ofreció es parte de una táctica
de la industria para silenciar a los propietarios de tierras.
"A
lo largo de los últimos meses, un gerente de EQT regional, uno de nuestros asesores de la comunidad, y nuestro
gerente de relaciones comunitarias han estado involucrados en las llamadas
telefónicas y reuniones personales con los residentes, asistiendo a reuniones
municipales, y visitando la planta de producción en múltiples ocasiones para
identificar y confirmar los problemas reportados, en su caso, "dijo la
declaración de Robertson.
"Las
servidumbres son parte de nuestro esfuerzo constante y continuo en general para
abordar las preocupaciones del arrendatario."
Si usted ha sido abordado por la industria del
petróleo y el gas con un acuerdo demasiado amplio, contacte con nosotros a través del correo
electrónico naveena@propublica.org
.
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