martes, 2 de junio de 2015

La tecnología acerca a la realidad un auge del fracking en Arabia Saudí


Trabajadores de una instalación petrolera cerca de Riad, Arabia Saudita. Hasan Jamali / AP







Publicado en CNBC
Por Andrew Zaleski
27 de mayo de 2015



La clave para un auge de la energía es simple: Desarrollar una tecnología para llegar al petróleo y gas que los geólogos ya saben están atrapados en formaciones subterráneas o submarinas.

El auge del fracking en los EE.UU. es el ejemplo obvio. La extracción de hidratos de metano del fondo marino es otro enorme ejemplo de un Japón hambriento de energía. 

Arabia Saudita podría estar cerca de utilizar las nuevas tecnologías para llegar a las actuales reservas gigantescas atrapadas de petróleo y gas. Un pequeño proyecto piloto a punto de ponerse en marcha es el equivalente de un mercado de la energía moonshot, pero podría permitir que un auge del fracking en Arabia estuviera más cerca de la realidad.

En todo el mundo, existen yacimientos de petróleo y gas en las llamadas formaciones carbonatadas, y ninguna región tiene tanto petróleo y gas atrapado en formaciones carbonatadas como el Oriente Medio. Los carbonatos son áreas de roca sedimentaria caliza que contienen muchas grietas naturales en su interior.

Las formaciones carbonatadas se estiman con el 60 por ciento del petróleo del mundo y el 40 por ciento de las reservas mundiales de gas. En el Medio Oriente, aproximadamente el 70 por ciento del petróleo y el 90 por ciento de las reservas de gas se encuentran atrapados en la roca carbonatada, según el gigante de servicios petroleros Schlumberger.

En la fracturación hidráulica, el agua y otros productos químicos se inyectan bajo tierra a través de un pozo para extraer el petróleo y gas. La norma hoy en día es el uso de la presión hidráulica con un enorme volumen de fluido, principalmente agua, para agrietar y abrir la roca.

La extracción de petróleo y gas atrapados en formaciones carbonatadas se ha realizado a través de un proceso conocido como acidificación. El agua se mezcla con ácido clorhídrico (se trata de una concentración de agua del 85 por ciento) se bombea en un pozo y luego se ramifica en la formación de carbonatos y graba patrones en la roca formando una imagen parecida a las raíces de un árbol.

Pero el enfoque convencional tiene grandes problemas. El ácido puede no hacer contacto con las áreas de la formación de roca que necesitan ser disueltas con el fin de acceder al crudo y gas atrapados. En otros casos, el ácido podría simplemente lavar a lo largo del interior de la perforación del pozo y no hacerlo salir de la formación de la roca.
 
Mayor tasa de recuperación y menor costo

Enter Fishbones es una empresa de servicios petroleros con sede en Noruega fundada por Rune Freyer, un ex ejecutivo de Schlumberger que se considera un asistente técnico en el negocio petrolero.
 
"Rune es un genio", dijo Richard Spears, consultor de Spears y Asociados en el negocio del petróleo y gas. "Él tiene una increíble historia realmente genial en el desarrollo de la tecnología para los campos de petróleo", dijo.

Durante los próximos seis meses, Fishbones tiene previsto completar las instalaciones de su tecnología en Arabia Saudita para un cliente que no puede revelar.

La empresa de servicios petroleros Baker Hughes estima que Arabia Saudita es el quinto país en el mundo en cuanto a reservas de gas recuperables. Gran parte está en la formación de carbonatos. Lo que Arabia Saudita no tiene es una gran cantidad de agua, que se necesita. La tecnología de fracking de  Fishbones utiliza un 95 por ciento menos de líquidos y está diseñada para la recuperación de petróleo y gas de las formaciones carbonatadas.

Emma Richards, analista de petróleo y gas con IMC Investigación con sede en Londres, dijo: "Arabia Saudita tiene una extrema necesidad de gas. Ellos quieren cambiar su poder más hacia las fuentes a base de gas para que poder liberar el petróleo para la exportación. Una de las grandes áreas de interés están dirigidas a las reservas de gas en formaciones carbonatadas, y han estado invirtiendo muy fuertemente en los últimos años en I + D con diferentes tipos de tecnologías de fracturamiento. "

El problema con la recuperación de gas en Arabia Saudita refleja algunos de los problemas del fracking de esquisto en los EE.UU.: Los costos de producción son altos, mientras que los costos de venta son bajos. Así que el acceso a una tecnología como la de Fishbones potencialmente se traduce en mayores tasas de recuperación y aumento de la producción a un menor costo, lo que mejora las ventas.

El proyecto saudí es el más intrigante, pero Fishbones está trabajando en otros proyectos en Noruega y Texas. 

"Estos son los grandes depósitos que se encuentran en todo el mundo", dijo Kevin Rice, el gerente para la región de América del Norte de Fishbones con sede en Houston.

En Noruega, se está trabajando directamente Statoil, el gigante noruego del petróleo y gas y que es un inversionista en Fishbones.

"Cuando se trata del avance de la tecnología, Noruega y el Medio Oriente están ahí", dijo Spears.

En 2014, un proyecto piloto en una instalación en la Formación- Austin Chalk en Texas fue respaldada por un grupo llamado Joint Chalk Investigación con sede en Dinamarca. Los miembros de este grupo son BP , ConocoPhillips , el Fondo danés del Mar del Norte, la petrolera estatal de Dinamarca Dong, Hess , Maersk, Royal Dutch Shell , Statoil y Total.

En el sistema de Fishbones, unos tubos que contienen agujas están conectados entre sí a medida que se instalan en orificios horizontales o verticales del pozo. Cuando la solución de agua y ácido se bombea a través de este sistema de tuberías, la presión de la solución empuja las agujas hacia fuera, en la formación de roca subterránea. Esas agujas se extienden 40 pies en las cuatro direcciones desde el taladro principal, así, se consigue crear diminutos túneles laterales en la roca.

Después de aproximadamente cinco horas, el ácido se bombea, y lo que hay abajo es un gran sistema de túneles laterales – por el pozo principal perforado el petróleo y el gas puede ser bombeado. Es por esta razón que la empresa lleva el nombre Fishbones, ya que el resultado final de lo que se crea se asemeja a la estructura del esqueleto de un pez , con el orificio principal que representa la columna vertebral y los túneles laterales que representan las costillas del pescado. Empujando el ácido profundamente en las formaciones carbonatadas al crear túneles laterales, Fishbones asegura que el ácido entra en contacto con varias de las grietas naturales dentro de las formaciones de carbonato.

"La creación de los túneles laterales es algo muy nuevo que hemos introducido", dijo Rice. "Es un proceso más simple de obtener acceso a la formación. Es más preciso porque estás controlando dónde va." 

Tecnología diferente pero prometedora
Todavía es demasiado pronto para decir si Fishbones tendrá éxito en el mercado. A pesar de que fue fundada hace ocho años, la compañía ahora sólo está empezando a comercializar su tecnología, después de haber instalado dos sistemas piloto en 2013 (en Indonesia) y en 2014 (el proyecto Austin Chalk). Sin embargo, algunos estudiosos de la industria fracking piensan que el enfoque de Fishbones “muestra promesas”.

"Se puede estar golpeando los sistemas de fracturas naturales que no interactúan con el agujero del pozo. Es exactamente lo que necesitamos actualmente en la industria de la extracción para acceder estratégicamente a los recursos", dijo John McLennan, profesor asociado en el departamento de ingeniería química en la Universidad de Utah. "Se está centrando los esfuerzos; no se hace uso excesivo de los fluidos del tratamiento final, algo como esto podría ser un éxito."

Spears dijo que para el esquisto en los EE.UU  y Canadá, las empresas están utilizando lo que equivale a "un gran mazazo" en un trabajo grande de  fracking.

"Hay que mover mucha piedra y romper muchas rocas para abrirlas a mil pies de distancia del pozo", dijo. "El enfoque de estos grandes trabajos de  fracking no es apropiado para los grandes y exuberantes depósitos que se podrán abordar con algo un poco más preciso", agregó Spears.

El enfoque de Fishbones está tratando de hacer algo fundamentalmente diferente con  las fracturas naturales y la permeabilidad de la roca de lo que hace la industria, dijo Spears, ya pesar de que el negocio del petróleo y el gas es de alto riesgo, este tipo de innovaciones puede necesitar mucho de tiempo para ser aceptado, si se produce alguna vez.

"No estamos diciendo que haya que olvidar la fracturación hidráulica", dijo Rice. "Pero tenemos un nicho específico en el mercado donde encajamos bien. ... Y tenemos una manera única de aprovechar ese mercado."

"Esta es una industria que, a pesar de que no formamos parte de los jugadores,  hacemos un trabajo y esperamos un año para ver cómo funcionó", dijo Spears, y agregó: "Habrá algo de mercado para él. Yo no puedo decir lo grande que podría ser ".


Por Andrew Zaleski, especial para CNBC.com





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