Publicado en Phys.org
20 de octubre de 2015
Con un debate que irrita sobre
regulaciones que la EPA ha propuesto este mes para limitar la liberación del
metano, un potente gas de efecto
invernadero, durante las operaciones de fracturamiento hidráulico, una nuevo estudio de la Universidad de Vermont, financiado por
la Fundación Nacional de Ciencias
muestra que los pozos de petróleo y gas abandonados cerca de los enclaves de fracking
pueden ser conductos de escape del
metano y que no se está midiendo actualmente.
El estudio, que se publicará en
Water Resources Research este 20 de
octubre, demuestra que las fracturas en la roca circundante producidas por el
proceso de fracturación hidráulica son capaces de conectarse a fracturas
preexistentes, de pozos de gas y petróleo abandonados, comunes en las zonas de
fractura hidráulica, y que puede proporcionar una vía a la superficie para el metano.
Un artículo reciente publicado
en las Proceedings of the National
Academy of Science mostró que la liberación de metano medido en los pozos
abandonados cerca de los sitios de fracking puede ser importante, pero no
llegaron a investigar cómo se produce el proceso.
"El debate sobre las
nuevas normas de la EPA tiene que tomar en cuenta el sistema con que las
operaciones de fracking con frecuencia incluyen una red de pozos abandonados y que
puede efectivamente actuar como un gasoducto del metano a la superficie",
dijo el autor principal del nuevo estudio, James Montague, un estudiante de
doctorado de ingeniería ambiental en la Universidad de Vermont, quien
co-escribió el documento con George Pinder, profesor de ingeniería ambiental en
la Universidad.
El estudio se centró en un área
en el estado de Nueva York sustentada por la formación Marcellus Shale, y que
había sido fracked hasta que la
prohibición entró en vigor en el estado en el verano de 2015.
La formación, compuesta por
capas de pizarra e hidrocarburos, está por debajo de la tierra que ha sido el
escenario de la perforación convencional de petróleo y gas desde la década de
1880, cuando las compañías petroleras estadounidenses comenzaron a operar.
De los de alrededor de 40.000 pozos
existentes en Nueva York, 30.000 de ellos están ubicados dentro de la huella de
la formación Marcellus, y están documentados por el Departamento de
Conservación Ambiental del estado. Pero el departamento estima que 70.000 pozos se han perforado.
Debido a que no se conoce la
ubicación de tantos pozos - un fenómeno común en muchas regiones donde el fracking
tiene lugar - el estudio utiliza un modelo matemático para predecir la
probabilidad de que las fracturas hidráulicamente inducidos de un nuevo pozo
colocado aleatoriamente conectarían a un pozo existente.
El modelo puso la probabilidad
de que las nuevas fracturas inducidas por el fracking-en la formación Marcellus
conectarían a un pozo existente entre un 0,03 por ciento y 3 por ciento.
Pero la información patrocinada
por la industria que hizo pública, desde que el documento fue publicado, tiene
un aumento enorme de suposiciones sobre la zona afectada por un conjunto de
seis a ocho pozos de fracking conocidos como plataforma - a dos millas cuadradas
-aumentando las probabilidades citadas en el estudio por un factor de 10 o más.
Si bien todos los sitios de fracking
son diferentes, la mayoría tiene un perfil de hidrocarburos suficientemente
similares que atrajo la extracción de
petróleo y gas convencional en el pasado y la mayoría, como el Marcellus, tiene
un gran número de pozos abandonados, muchos de ellos en lugares desconocidos.
No todos los pozos abandonados
proporcionan un camino a la superficie para el metano. Sólo aquellos que están
dañados, sobre todo cuando el hormigón que amortigua el conducto a la tierra
que lo rodea pierde integridad, y puede actuar como un conducto.
Pero incluso con un pequeño
porcentaje de pozos dañados, dado el gran número de pozos abandonados, potencialmente
puede plantear un riesgo ambiental, dijo Pinder.
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