Publicado en Los Angeles Times
Por Neela Banerjee
12 de septiembre 2014
Algunos trabajadores del petróleo y gas en los enclaves donde
se realiza el fracking están expuestos rutinariamente a altos niveles de
benceno, un gas incoloro que puede causar cáncer, según un estudio realizado
por el Instituto Nacional para la Salud
y Seguridad en el Trabajo.
La
agencia, parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades,
recomienda que los trabajadores limiten su exposición al benceno a un promedio
de 0,1 parte por millón durante su turno. Pero cuando los
investigadores de NIOSH midieron la cantidad de benceno en el aire al que los
trabajadores del petróleo y gas estaban expuestos cuando abrían las escotillas
encima de los tanques, encontraron de 15 a 17 muestras con cantidades
superiores a las recomendadas.
Los
trabajadores deben abrir estas escotillas al inspeccionar el contenido de estos
tanques, que pueden incluir el petróleo, las aguas residuales o losproductos
químicos utilizados en gran volumen en la fracturación hidráulica o fracking. Las lecturas en tiempo real
tomadas por los investigadores muestran que los niveles de benceno en los pozos
"alcanzaron concentraciones que, dependiendo de la duración de la
exposición, potencialmente ponen en riesgo la salud de los trabajadores",
informaron los investigadores en la revista Journal of Occupational and Environmental Hygiene.
El estudio examinó los riesgos de exposición para los
trabajadores del petróleo y gas durante una fase de extracción de petróleo y gas
conocida como flujo de retorno. Después de perforar un pozo en una formación geológica
apretada, como esquistos y luego fracturada hidráulicamente para fomentar el
flujo de hidrocarburos, los fluidos se devuelven a la superficie del pozo en el transcurso de hasta un mes.
El
flujo de retorno contiene el fluido de fracturamiento hidráulico, las aguas
residuales, la arena, el petróleo y el gas disuelto en el agua. Los
líquidos se separan en sustancias constituyentes, incluyendo los valiosos productos
químicos del fracking que se pueden reutilizar, el petróleo y gas que se
almacena en tanques de producción, y los líquidos residuales que se mantienen
en tanques de flujo de retorno.
Los
trabajadores miden el volumen de líquidos en los tanques de flujo de retorno y
de producción mediante la apertura de las escotillas superiores y la inserción
de los llamados reglas de medida en
los tanques de flujo de retorno. Si los tanques son muy profundos, los trabajadores usan
cintas de medida a manivela para hacer sus mediciones.
Los
investigadores visitaron seis sitios de petróleo y gas en Colorado y Wyoming en
la primavera y en el verano de 2013, con dos días de permanencia en cada sitio. Se equiparon 16 trabajadores
en los tanques de flujo de retorno con pequeños dispositivos conectados a los cuellos
de sus camisas que registran el aire durante todo el día. Se
tomaron las mediciones clave cuando estos trabajadores se encontraban r encima
de la escotilla.
En
el transcurso de un turno de 12 horas, los trabajadores se abren las compuertas
y se sitúan por encima de ellas de una a cuatro veces por hora, respirando los
humos de dos a cinco minutos cada vez. Esto podría añadir niveles
peligrosos en la exposición a diversos compuestos orgánicos volátiles de los
productos químicos utilizados en la fractura hidráulica, o de los propios
hidrocarburos.
El
benceno, un componente del petróleo crudo, "es motivo de gran
preocupación, ya que puede ser muy tóxico para el sistema nervioso, el hígado y
los riñones a altas concentraciones", escribieron los autores del estudio. Como explica el CDC, el benceno
interfiere con el funcionamiento normal de las células. "Puede
causar que la médula ósea no produzca suficientes glóbulos rojos, lo que puede
conducir a la anemia", según el CDC. "Además,
puede dañar el sistema inmunológico al cambiar los niveles en sangre de los
anticuerpos y causar la pérdida de leucocitos de la sangre."
Aunque
todas, menos dos de las muestras, registraron una exposición media diaria al
benceno por encima del límite NIOSH, las cantidades estaban todavía por debajo
del límite más alto de 1 parte por millón establecido por la Administración de
Seguridad y Salud Ocupacional. El límite de OSHA es "el único límite legal
aplicable", dijo John Snawder,
toxicólogo del NIOSH que trabajó en el estudio. Los
límites de OSHA a menudo tienden a ser más altos que los estándares del NIOSH,
en parte debido a las aportaciones de la industria y de otras partes
interesadas.
Sobre
las 562.000 personas que trabajaban en el sector de extracción de petróleo y gas
nacional en 2012, casi la mitad de ellos trabajaban para las empresas que
realizan operaciones de fractura hidráulica y flujo de retorno, según el
estudio.
Poco
se sabe sobre los efectos a largo plazo de la exposición al benceno en los trabajadores
de petróleo y gas, dijo Robert Harrison, director de Servicios de Salud
Ocupacional de la Universidad de California, San Francisco. "Con la rápida expansión
de la producción de petróleo y gas en los EE.UU.," los riesgos planteados
por el benceno son los "que nos quieren prestar atención," dijo.
Las
investigaciones de NIOSH sobre el benceno es parte de un proyecto en curso que
se inició en 2005 para evaluar el alcance y la variedad de los riesgos de la exposición
a químicos para los trabajadores de petróleo y gas en la fase de extracción de
la industria.
Gran
parte de la investigación sobre los efectos del desarrollo de petróleo y gas en
la salud del trabajador es de los años 1980 y 1990 y no tiene en cuenta los
nuevos riesgos a los que los trabajadores puedan enfrentarse en medio de un
auge de la energía en todo el país, impulsado por el fracking.
"La
industria ha cambiado y está cambiando muy rápidamente", dijo Snawder del NIOSH. "Se trata de una línea
de base actualizada en dónde nos encontramos en este momento."
El
estudio del benceno sigue la investigación que NIOSH publicó en 2012 y que
indica que los trabajadores estuvieron expuestos a la sílice cristalina de
arena utilizada en los sitios de fractura hidráulica. La exposición a la sílice
cristalina puede conducir a una enfermedad mortal llamada silicosis pulmonar,
cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias. La OSHA
está en proceso de finalizar una nueva regla para el sílice después de años de
retraso, pero de sus normas más estrictas se está librando una amplia gama de
industrias.
Katie Brown, portavoz del
grupo de comercio de energía en profundidad, dijo que la industria de petróleo
y gas se ha comprometido a la seguridad del trabajador y había trabajado con
NIOSH para permitirles en las plataformas poner a prueba los riesgos de
exposición de los trabajadores. El sector del petróleo y gas también tiene menos
lesiones que otras industrias, dijo. "El número de lesiones
no fatales y enfermedades en la industria de petróleo y gas ha disminuido de
manera significativa, mientras que la producción se ha incrementado a niveles
sin precedentes", dijo Brown.
La
industria del petróleo y el gas, sin embargo, tiene una tasa de mortalidad
"de 27,5 por cada 100.000 trabajadores (2003-2009) - más de siete veces
mayor que la tasa del resto de trabajadores estadounidenses", según NIOSH. La mayoría de las muertes son
el resultado de accidentes. "Al menos cuatro
trabajadores han muerto desde 2010 a partir de lo que parece ser las
exposiciones químicas agudas durante las operaciones de flujo de retorno en los
sitios de pozos en la cuenca Williston (Dakota del Norte y Montana)," informó
el NIOSH en su blog.
Los
científicos del NIOSH advirtieron que los resultados de su estudio fueron
"preliminares", dado el pequeño número de trabajadores implicados. Pero a pesar de las
limitaciones, se recomiendan medidas generales para combatir la exposición al
benceno, incluyendo el desarrollo de procedimientos alternativos y equipar a
los trabajadores con respiradores.
La
amplitud de las recomendaciones indican la gravedad que el NIOSH cree sobre la
amenaza de benceno, dijo Miriam
Rotkin-Ellman, un científico de la salud en el Consejo de Defensa de
Recursos Naturales, que ha puesto de relieve los efectos ambientales del
fracking, pero no se opone a él por completo.
"Sus
recomendaciones son muy puntiagudas," dijo la señora Rotkin-Ellman. "Ellos no están diciendo
que tengamos que estudiar esta cuestión en 15 casos más antes de hacer estas
recomendaciones. Estas medidas se justifican
en base a estas investigaciones. Usted leyó sus
recomendaciones, y ellos dicen, “Pongan
a esa gente fuera del camino del benceno”.
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