Por Emily Atkin
Publicado en Thinkprogress
2 de septiembre de 2014
Después de probar 100 pozos de agua encima de una de las
mayores reservas de gas natural en los EE.UU., los científicos de la
Universidad de Texas han encontrado que casi el 30 por ciento de ellos
contienen niveles de arsénico por
encima del límite considerado seguro por la Agencia de Protección Ambiental de
Estados Unidos, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Environmental Science and
Technology.
Veintinueve sitios de agua subterránea, en un radio de 1,8
millas respecto a los enclaves de perforación de gas natural en activo, tenían
niveles inusualmente altos de metales pesados, como el arsénico, según el
estudio. Si
bien, no es concluyente que la contaminación se deba a la fractura hidráulica,
el equipo de 11 bioquímicos dice que sus resultados proporcionan una evidencia
adicional de que se podría vincular la controvertida técnica de perforación de
gas natural con la contaminación de las aguas subterráneas.
"No
puedo decir que tengamos una pistola humeante. No queremos que el público
tome que hemos vinculado el fracking como la causa de estos problemas, " dijo
a ProPublica,
Brian Fontenot, autor principal del
estudio. "Pero hemos demostrado que estos problemas ocurren
en estrecha relación, geográfica, con la extracción de gas natural."
La
EPA clasifica
el arsénico como cancerígeno, y advierte de que la exposición a largo plazo a
que puede causar cáncer, enfermedades cardiovasculares, trastornos
inmunológicos, diabetes y otros problemas médicos.
El
fracturamiento hidráulico, conocido como fracking, es una técnica controvertida
pero popular usada para estimular pozos de gas natural subterráneo. Para ello, las empresas
inyectan una mezcla de agua, arena y productos químicos a millas de profundidad
en la roca del subsuelo. La salmuera a alta presión es
efectiva para crear grietas o "fracturas" en la roca, por lo que el
gas resulta más fácil de extraer.
La
técnica es especialmente popular en el Barnett Shale, una rica fuente de gas
natural ubicado en la Cuenca Fort Worth. El Barnett Shale es una de
dos enormes yacimientos de esquisto activos en Texas, junto con el esquisto de
Eagle Ford, y juntos dispondrían de más de 90000
mil millones de pies cúbicos de gas no probado, técnicamente recuperable.
Los dos
depósitos de esquisto también representan uno de los mayores
auges de la energía en América .
Ese
auge se inició hace unos 10 años, e investigadores la Universidad de Texas compararon
sus resultados con las pruebas de agua realizadas previamente antes de que
sucediera el boom.
Lo
que encontraron el investigador Zacarías
Hildenbrand fue lo que llama
un aumento "alarmante" de la cantidad de arsénico y otros metales
pesados en el 30 por ciento de los pozos de agua
subterránea dentro de 1,8 millas de los sitios de perforación de gas.
"Esta
es una evidencia indirecta de que la perforación afecta el agua," dijo
Hildenbrand.
La
teoría de los investigadores acerca de cómo el fracking puede haber causado la
contaminación por arsénico es que la técnica causó un incremento subterráneo de
las vibraciones, generando sacudidas en las tuberías oxidadas de los pozos de
agua cercanos.
Ese
óxido podría contener arsénico, dijeron los investigadores. "No
estamos diciendo que [las empresas de fracking] inyectaran arsénico en estos
pozos," dijo
Fontenot.
Líderes de la industria han dudado de esta teoría, diciendo
al The
Denton Record-Chronicle que las vibraciones de la perforación nunca podrían
llegar a los pozos de agua poco profundos debido a cómo se perforan los profundos pozos de gas.
"Si
están hablando de episodios de temblores [óxido] , eso es un poco
exagerado", dijo Alex Mills, presidente de la Alianza de Productores de
Energía de Texas. "Nunca lo he oído hablar o
incluso estoy a punto de enterarme de que la fracturación hidráulica fuera tan
cruel, tan trascendental para sacudir el óxido suelto de los pozos de agua."
Si
bien parece que se ha investigado poco sobre si la perforación en sí puede
causar estas vibraciones trascendentales, la investigación emergente ha demostrado
que el fracking puede ocasionar que tiemble la tierra. Los científicos creen
cada vez más que el proceso, relacionado con la fractura hidráulica, de
inyección de agua residual está causando terremotos artificiales - no sólo
en Texas, sino en todo el país. La gran cantidad de agua residual
inyectada en el suelo puede cambiar el estado de tensión en las líneas de falla
existentes en el punto de falla, creen los científicos.
La
industria de la perforación de gas natural sostiene que fracking es seguro y no
afecta a la salud humana.
Pero
ha habido una falta de investigación científica concluyente para apoyar o negar
esa afirmación. Preliminares, aunque no
concluyentes investigación han demostrado que el fracking puede causar problemas de salud
en las mujeres embarazadas o defectos de nacimiento en los fetos cuyas madres
viven cerca de los pozos, pero los científicos coinciden en que se necesita
investigar más, con los ya auges de producción de petróleo y gas en todo el
país.
Los
investigadores de la Universidad de Texas están de acuerdo. "Creemos que el
argumento más fuerte que podemos decir es que esto necesita más
investigación," dijo
Fontenot.
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