Publicado en The Washington Post
Por Darryl Fears
11 de mayo de 2016
El auge de la perforación no
convencional de gas natural conocido como fracking se ha desarrollado tan rápido
que los científicos han tenido que luchar para determinar si es seguro para los
seres humanos y el medio ambiente. La mayoría de ellos todavía está tratando de
ponerse al día.
Sin embargo, un estudio
realizado por el Servicio Geológico de los
Estados Unidos (USGS) parece haber respondido a una pregunta fundamental
acerca de los millones de litros de agua mezclada con químicos que se inyectan
en los pozos para fracturar las rocas y liberar el gas atrapado. ¿Hay algún
motivo de preocupación cuando se almacena el agua, ya sea en las instalaciones
de tratamiento o en los pozos subterráneos profundos?
La respuesta corta es sí, dijo
el autor principal del estudio, Denise
Akob, un microbiólogo del USGS.
"La clave esta aquí,"
dijo Akob, que dirigió un equipo de investigadores de la Universidad de Duke y de la Universidad
de Missouri en el estudio de un arroyo cerca de un lugar de almacenamiento
de aguas residuales en Lochgelly, Virginia Occidental, "la realidad es que
estamos demostrando que las instalaciones de este tipo pueden tener un impacto
ambiental".
Aguas arriba de los tanques de
almacenamiento, las aguas de Wolf Creek se probaron como normales. Aguas abajo,
hubo niveles detectables de sustancias químicas que comúnmente se asocian con
los residuos del fracking - bario, bromuro, calcio, cloruro, sodio, litio,
estroncio. El informe define como bajos los niveles, como no suficientes para
tener un impacto notable en la vida acuática. Pero ellos parecen ver un efecto
sobre algo que podría ser igualmente de importante.
Las comunidades de microbios
que actúan como soporte de la vida se alteraron drásticamente aguas abajo. Hubo
una menor diversidad de las formas de vida aguas abajo, “que podrían afectar al
ciclo de nutrientes”, un bloque de construcción de la vida en el arroyo, explicó
el USGS explicó un comunicado que anunció el estudio.
"Las muestras de agua
adyacente y aguas abajo de la instalación de almacenamiento mostraron evidencia
de actividad de alteración endocrina
en comparación con las muestras de aguas arriba", explicó el USGS. Cuento que
viene de largo, los disruptores endocrinos pueden causar estragos en las
hormonas de los mamíferos. En la cuenca de Chesapeake Bay que incluye bahías,
ríos, arroyos y riachuelos en seis estados y en el Distrito de Columbia, los
científicos han determinado que los disruptores endocrinos han cambiado los
testículos en ovarios de un tipo de pescado.
Con el hallazgo de los
microbios "nos da la sensación de que las comunidades están cambiando
aguas abajo", dijo Akob. ¿Cómo es exactamente lo que está pasando?. La
ciencia funciona lentamente, y en este caso es probable que se necesite de otro
estudio de años de duración para determinar la forma. El hallazgo de que la
corriente química del agua está cambiando "es una primer dato" dijo
ella, abriendo una ventana de entendimiento donde no había ninguna.
La fracturación hidráulica es
moneda corriente en Virginia Occidental, produciendo cientos de millones de
galones de aguas residuales. En el área de la Bahía de Chesapeake, Pennsylvania
es otro estado donde abunda la fractura hidráulica, con los pozos que se
construyen para perforar verticalmente unos pocos cientos de pies, luego horizontalmente
para que el agua pueda ser inyectado por el pozo para romper el esquisto y
liberar el gas. La práctica también está muy extendida en Ohio, Texas, Wyoming,
Oklahoma, Dakota del Norte y en otros lugares.
Científicos de toda una gama de
agencias federales y universidades están preocupados por las mezclas químicas
que se utilizan para abrir la roca, así como los productos químicos atrapados
bajo tierra, que ahora salen a la superficie. Las compañías de petróleo y gas se
han negado a revelar lo que utilizan, diciendo que la información es de propiedad,
al igual que los ingredientes secretos utilizados para fabricar los refrescos.
Por esa y otras razones, Maryland, Nueva York, Nueva Jersey y muchos otros
estados han establecido ya sea una suspensión del fracking o retrasándolo cada
vez que tiene lugar dentro de sus fronteras.
En su página web, la Agencia de
Protección del Medio Ambiente expone su preocupación. La extracción de petróleo
y gas no convencional o UOG, "puede generar aguas residuales en grandes
cantidades y contienen componentes que son potencialmente dañinos para la salud
humana y el medio ambiente", dice. "Las aguas residuales de los pozos
UOG a menudo contiene altas concentraciones de contenido de sal, también
llamados sólidos disueltos totales. El agua residual puede contener también
diversos productos químicos orgánicos, productos químicos inorgánicos, metales
y materiales radiactivos naturales. Estas aguas residuales potencialmente
dañinas crea una necesidad de infraestructura y prácticas apropiadas de gestión
de las aguas residuales".
Las compañías petroleras son
conscientes de la preocupación. A menudo mandan el agua en camiones a las
instalaciones de tratamiento de aguas residuales públicas y privadas para
gestionar el problema. En Oklahoma, las aguas residuales a veces se vierten en
pozos de almacenamiento subterráneo, una práctica considerada por muchos científicos
que puede producir pequeños terremotos.
En un lugar de Virginia
Occidental, Akob y sus investigadores no sabían de dónde podrían haberse producido
las fugas. También encontraron niveles elevados de hierro que se considera como
inseguro por los reguladores de Virginia Occidental, pero de ese problema no se
podía culpar a las aguas residuales debido a que las diversas excavaciones de
las minas en el estado han elevado los niveles de hierro en muchos lugares.
"Lo más importante es que
hay directrices de salud del agua para un solo elemento", tales como el
hierro, dijo Akob. Sin embargo, las mezclas químicas complejas producidas por la
fractura hidráulica "pueden tener diferentes respuestas".
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