(Entrada
publicada en el blog el 30 de marzo de 2015)
Publicado en Chemical
& Engineering News
16 de marzo de 2015
En el caso de una fuga de aguas residuales del fracking, los científicos no se preocupan
sólo de compuestos orgánicos desconocidos o inorgánicos salobres. También preocupa el material
radiactivo natural dentro del fluido. Este
material radiactivo, que proviene de formaciones geológicas subterráneas, por
lo general termina en sólidos que se filtran hacia el exterior con las aguas
residuales.
"La preocupación que tengo en este momento es la que
me viene cuando de forma habitual, cada vez más residuos de material radiactivo
se descargan en vertederos", dice Vidic de Pitt. "¿Qué pasa con el [material
radiactivo] que se deposita en el relleno sanitario? ¿Va a lixiviar? ¿Cuánto riesgo para la salud va a
causar a las personas que trabajan en un vertedero? "
Gran parte del material radiactivo natural es el radio. Para medir el contenido de radio, los
científicos suelen añadir BaCl 2 y H2 SO 4 a una muestra para coprecipitar el
elemento radiactivo como Ba (Ra) SO 4 . Pero
Michael K. Schultz, profesor asociado de radiología de la Universidad de Iowa,
y sus colegas han descubierto que el método no funciona bien con las aguas
residuales del fracking ( Environ
Sci Technol Lett.... 2014,
DOI: 10.1021 / ez5000379 ).
"La concentración de bario es tan alta, alrededor de
mil millones de veces más que la concentración de radio 226", explica
Schultz. "Se convierte en
una situación inviable cuando, literalmente, tiene 9.000 mg por litro de bario
en la solución." Además, la alta salinidad de las muestras del agua del
contraflujo de Marcellus Shale que su equipo analizaron, encuentra el radio más soluble y menos
adecuado para un método de precipitación.
Schultz y colaboradores compararon varios métodos y
encontraron que la medición directa de radio por un método llamado
espectroscopia de germanio de alta pureza gamma es la mejor opción. Pero el detector para esta técnica
cuesta alrededor de $ 100.000. Los laboratorios
reguladores estatales normalmente no pueden pagarlo, dice.
Vidic y colaboradores han demostrado que un método más
barato también trabaja acoplado inductivamente a la espectrometría de masas con
plasma para analizar muestras de aguas
residuales de alta salinidad ( Environ
Sci Technol... 2015, DOI: 10.1021 / es504656q ). La
concentración de Ra-226 se miden con ICP-MS e igualó los resultados que se
obtienen con la espectroscopia gamma.
Los niveles de radio en las aguas residuales del fracking
son suficientemente altos como para ser motivo de preocupación, dice Schultz. Y hay otros elementos,
"hijos" que se forman durante la desintegración del radio de las que
hay que preocuparse.
En un sistema cerrado, como un tanque de retención o
vertedero cubierto, "no se puede escapar de los hijos", dice
Schultz."La radiactividad total sube por un factor de alrededor de seis en
15 días en un sistema cerrado a causa de un
in-crecimiento de radón y otros productos de desintegración de vida
corta."
Pero al menos un estado piensa que no hay motivo de
alarma. En enero, Pennsylvania
dio a conocer los resultados de un corto estudio de dos años sobre el potencial de exposición a la
radiación de la explotación de petróleo y gas. El estudio concluyó que el público y
los trabajadores tienen poco riesgo de exposición a la radiación.
Estos análisis han aumentado lo que se conoce acerca de
las aguas residuales del fracking, pero cada estudio capta una instantánea de
sólo una parte del proceso. Linden
de UC en Boulder espera montar una imagen más completa.
Él quiere hacer un seguimiento de cómo cambian las aguas
residuales del fracking durante la vida útil de un pozo. Pasó más de 18 meses tratando de
convencer a las empresas de perforación que le permitieran trabajar con las
aguas residuales fracking en el tiempo. Ahora,
él ha encontrado un socio. Una
pequeña compañía de petróleo y gas, que se niega a dar su nombre, y está
permitiendo que su grupo pueda seguir una operación de fracturamiento hidráulico
de principio a fin. Él y sus
colaboradores puede degustar en cada paso del proceso y tomar tanta agua como
ellos quieren de vuelta al laboratorio.
"Es una oportunidad realmente increíble. No creo que muchas personas tengan la
oportunidad de estar en un sitio bien durante seis meses y tomar tantas
muestras como quieran ", dice. "Nuestro
problema es encontrar la manera de reducirlas para no volvernos locos con los
datos."
Con un poco de suerte, sus datos y los de otros estudios
dará a la gente una ventaja la próxima vez que haya un derrame de 3000000-gal.
de las aguas residuales del
fracking.
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