Publicado en Bloomberg
Por Alex Nussbaum y David Wethe
9 de julio de 2015
La épica sequia de California está
llevando a las grandes petroleras a resolver un problema con el que ha luchado
durante décadas: ¿qué hacer con los miles de millones de galones de aguas
residuales que brotan de los pozos de perforación cada año?
Los perforadores del “estado
dorado” han inyectado gran parte de ese líquido bajo tierra. en los pozos de
eliminación. Ahora, en medio de una sequía que ya dura cuatro años, cada vez más
empresas están buscando reciclar el agua o lo venden a las granjas sedientas, con
una industria que intenta adelantarse a las demandas ambientales y las nuevas
regulaciones.
La tendencia podría tener
implicaciones para los enclaves de petróleo en todo el país. Con el fracking que
impulsa la sed de agua de la industria, las empresas se han topado con conflictos
desde Texas a Colorado, pasando por Pennsylvania. California podría ser una
incubadora para los esfuerzos de conservación que hasta el momento no han
podido ganar tracción en otras partes de los EE.UU.
Los perforadores pueden tener
otra opción. Los 50.000 pozos de eliminación del estado han sido objeto de un
mayor escrutinio este año, después de que los reguladores dijeran que habían
permitido erróneamente a las empresas inyectar aguas residuales cerca de
suministros subterráneos de agua potable. Los grupos ambientalistas demandaron
al Estado para detener la práctica en 2500 sitios considerados más sensibles.
Una victoria para los
ecologistas podría hacer subir los precios de eliminación y demorar la
perforación por meses para Chevron Corp., Linn Energy LLC y otras empresas,
según un informe de 12 de junio de los analistas de Bloomberg Inteligencia, Brandon Barnes y Matthew Kerner.
Repunte
de la Conservación
La conservación está "de
repente saltando a la vanguardia", dijo Laura Capper, fundador de los
recursos de la PAC con sede en Houston, que asesora a la industria en el uso
del agua. "Vas a ver un montón de programas de modernización. Si no están
ya reciclando, se estarán adaptando ".
Sara Nordin, una portavoz de
Linn, no respondió en el momento a los mensajes en busca de comentarios sobre
la demanda. Cam Van Ast, portavoz de Chevron, se negó a hablar de ello.
En el centro del Valle de San
Joaquin en California, Chevron aportó el año pasado casi 8 mil millones de
galones de aguas residuales tratadas a los agricultores de almendra y pistacho. California Resources
Corp., el mayor productor de petróleo del estado, planea cuadruplicar el agua que
vende a los productores, dijo el CEO, Todd Stevens, a los inversionistas en una
conferencia de abril.
Un grupo ambientalista, Defensa
del Agua , cuestionó si las ventas de Chevron a los agricultores crean un riesgo
con los productos químicos industriales que podrían contaminar la cadena
alimentaria. El tablero de control local de la calidad del agua ordenó a la
empresa llevar a cabo las pruebas y Chevron dice que ha cumplido con todas las
normas de contaminación en su permiso.
Flujo
De Agua
Uno de los mayores dolores de
cabeza de la industria es qué hacer con los torrentes de "agua
producida" de origen natural que salen de los pozos junto con el petróleo
y el gas. Los miembros de la Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales,
un grupo de grandes perforadores que incluyen a Chevron y CRC, pueden
desenterrar más de 92 millones de galones de aguas residuales este año, dato basado
en una encuesta de la asociación en mayo.
Normalmente el agua es demasiado
salada para ser potable, aunque en algunas partes del estado se puede tratar lo
suficiente para que sea usada por los agricultores. La gran mayoría de los
residuos se reutiliza o bien para la perforación o se inyecta en los pozos de
eliminación.
Eso puede cambiar gracias a
empresas como OriginClear Inc., un emisor de de Los Ángeles con la tecnología
que purifica las aguas residuales por el zapping
de impulsos eléctricos. OriginClear ha hablado con una variedad de
operadores pequeños y grandes sobre su tecnología, William Charneski, vicepresidente
senior de OriginClear, dijo en una entrevista de Dallas.
Otras empresas están utilizando
las tecnologías desarrolladas para tratar la tierra contaminada con petróleo
para limpiar mejor sus aguas residuales, dijo Barnes, el analista de Bloomberg
Inteligencia.
Más
Reciclaje
Si California finalmente ordena
la reutilización del agua de los pozos, podría dinamizar el reciclaje a través
de la industria del petróleo con otras legislaturas estatales siguiendo su
ejemplo, dijo Chris Robart, director gerente de la empresa de investigación de
mercado IHS Inc. de Englewood, en Colorado.
Una lección que emerge de los
yacimientos petrolíferos: Para los operadores no es necesario utilizar técnicas
de limpieza costosas para que las aguas residuales sean adecuadas para la
perforación. En cambio, menos extendido pero más barato, el tratamiento está
resultando bastante bueno, una idea que podría ayudar a la práctica a despegar
en otros lugares, dijo Robart.
"Ha cortado toda la parte
alta de la gama del mercado", dijo. "Ellos no necesitan una tecnología
de lujo. Usted necesita que sea probado, verdadero, simple y barato. "
Al norte de Santa Bárbara,
Santa María Energy LLC ha ganado la aprobación para un gasoducto $ 8.000.000 que
conecte sus campos petroleros a una planta local de tratamiento de aguas
residuales . La compañía utilizará el líquido tratado de la planta en las
operaciones de perforación.
Capper, consultor en Houston,
ha sido contratado para impulsar el reciclaje de agua en los campos de una
compañía del 20 por ciento a un 90, dijo.
"Yo creo que no tienen más
remedio que reciclar", dijo. "Es lo que hay que hacer."
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