Por Henri Fuente
Publicado en The New York Times
Los
científicos han descubierto que el gas metano burbujea desde el
fondo del mar en un lugar inesperado: en la costa este de los Estados Unidos,
donde la plataforma continental se encuentra con el Océano Atlántico más
profundo.
El
metano está emanando en al menos 570 lugares, llamados surgencias, desde cerca
del Cabo Hatteras, en Carolina del Norte, hasta el banco Georges en el sureste
de Nantucket, Massachusetts. Mientras que la filtración es generalizada, los
investigadores estiman que la cantidad de gas es muy pequeña en comparación con
la cantidad liberada de todas las fuentes cada año.
En
un documento publicado el domingo en la revista Nature Geoscience, los científicos,
entre ellos Adam Skarke de la
Universidad Estatal de Mississippi y Carolyn
Ruppel del Servicio Geológico de Estados Unidos, reportaron la evidencia de
que la filtración había estado sucediendo desde hace al menos 1.000 años.
Dijeron
las profundidades de las filtraciones sugieren que en la mayoría de los casos,
el gas no llegó a la atmósfera, sino más bien se disolvió en el océano, lo que
podría afectar a la acidez del agua, por lo menos a nivel local.
Pero
el metano es un potente, con una vida relativamente corta, gas de efecto
invernadero, por lo que el descubrimiento debería ayudar al estudio de un tema
de preocupación para los científicos del clima: el potencial de la liberación
de enormes depósitos de metano en la tierra y bajo el mar con el calentamiento
contínuo de la atmósfera y de los océanos.
"Se
destaca como una zona clave en la que podemos probar algunas de las hipótesis
más radicales sobre el cambio climático", dijo John Kessler, profesor de
la Universidad de Rochester, quien no participó en la investigación.
Las
filtraciones de metano se producen en muchos lugares, pero por lo general en
áreas que son tectónicamente activas, al igual que en la costa oeste de los
Estados Unidos, o que están conectan a las cuencas de petróleo profundos, como
en el Golfo de México. El margen del Atlántico, definido como la región en la
que la plataforma cumple con la corteza oceánica más profunda que se conoce, es
tectónicamente tranquila, y la mayoría de las filtraciones no se creen que
están vinculadas a los depósitos de petróleo y gas.
"Esta
es una gran cantidad de filtraciones de metano en un área que no
esperábamos", dijo el Dr. Skarke.
"Esto nos hace plantearnos nuevas preguntas."
Comentó
el Dr. Ruppel que alrededor de 40 filtraciones - aquellas en profundidades
superiores a 3300 pies - el metano puede estar migrando a través de los
sedimentos de los depósitos más profundos del gas. Se necesitan más estudios
para confirmar esto, dijo.
Si
el gas se encuentra originalmente en bolsas, a continuación, las empresas
petroleras podrían estar potencialmente interesadas en
determinar si los depósitos se pueden explotar.
Pero
el Dr. Ruppel dijo que la mayoría de
las filtraciones se había encontrado en profundidades de unos 800 a 2.000 pies,
donde el metano, que es producida por los microbios, es más probable que esté
atrapado en los sedimentos del fondo del mar dentro de las moléculas heladas de hidrato llamadas cagelike. La
variabilidad natural en las temperaturas del agua, causada por la circulación
de los océanos y otros factores, puede estar calentando estos hidratos lo
suficiente para liberar el gas.
Los
hidratos a tales profundidades, relativamente someras "son muy sensibles a
pequeños cambios en la temperatura," dijo ella. "No hay que
cambiar mucho las cosas para obtener que el metano empiece a salir."
El Dr. Kessler, autor de un artículo que
revisa los hallazgos en la misma revista, dijo que debido a que el margen del
Atlántico no se vio afectado por la actividad tectónica o por otros factores, se
debe llegar a verlo como una ubicación conveniente para llevar a cabo estudios a largo
plazo de las relaciones entre el cambio climático y el metano.
"¿Cómo
se van a acelerar las tasas de liberación a medida que se calienta la
temperatura del fondo, o cómo se van a desacelerar si hay algunos eventos de
enfriamiento?" Dijo el Dr. Kessler. "Nosotros realmente no
tenemos todas las respuestas. Pero este es un gran lugar para tratar de
encontrarlas. "
Para
acceder a la noticia,
Para
acceder al resumen del artículo científico,
http://www.nature.com/ngeo/journal/v7/n9/full/ngeo2232.html
http://www.nature.com/ngeo/journal/v7/n9/full/ngeo2232.html
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