Publicado
en The Telegraph
Por
Andrew Critchow
18 de
octubre de 2014
Con los
precios del crudo en caída, la esperada “revolución” del petróleo de esquisto
británico puede ser socavada por la economía básica
Los expertos han advertido de que el inicio de la carrera para buscar
petróleo a través del francking en Gran Bretaña puede haber terminado antes de
que haber empezado ya que la caída de los precios mundiales del crudo hace que
se mire cada vez más si el controvertido método de perforación es rentable.
Las
ofertas de licencias para las compañías petroleras para buscar y potencialmente
extraer petróleo en el subsuelo del Reino Unido se realizarán el 28 de octubre Se
espera, con la subasta de derechos de exploración de los minerales a través de
vastas zonas del país, impulsar una “revolución” de petróleo y gas de esquisto similar
a la que ha ayudado a transformar la economía de Estados Unidos.
La
fracturación hidráulica o fracking ha hecho que Estados Unidos sea cada vez más
independiente de la energía y ha roto su dependencia del volátil Oriente Medio. Los EE.UU bombean alrededor
de 8,5 millones de barriles diarios de crudo y se prevé que pronto superaren a
Arabia Saudita como el primer productor mundial de petróleo líquido.
Sin embargo, las recientes caídas importantes en el precio del petróleo se negocian en los mercados globales – el Brent cae alrededor de 25pc desde que alcanzó $ 115 por barril en junio - han arrojado una nube de incertidumbre sobre el proceso de la apertura del Reino Unido al fracking debido a los altos costos asociados con el proceso.
El
fracking para el llamado “tight oil” implica un costoso proceso de rotura de las
formaciones rocosas de esquistos a gran profundidad y luego el bombeo a alta presión de fluido
y de arena en las fracturas para forzar la salida del grueso de
un crudo de baja calidad.
El temor es que la Organización de Países Exportadores de
Petróleo (OPEP) - un grupo de 12 productores, principalmente de Oriente Medio, que
bombean un tercio del petróleo del mundo - al parecer, encerrados en una guerra
de precios en el que cada uno intenta bombear más crudo de lo que el mercado necesita
, es el alto costo de la "hermeticidad", como los proyectos propuestos
que sufrirá el Reino Unido.
Una
investigación reciente de Deutsche Bank especuló que si los precios del crudo
Brent caen por debajo de 80 dólares por barril, luego casi 40pc, los pozos de
petróleo de esquisto en América del Norte podrían de golpe convertirse en poco
rentables. Aunque
los precios fluctúan, el banco de inversión alemán sostiene que en relación con
el dólar de Estados Unidos un cálculo de "valor justo" para el
petróleo Brent podría ser de alrededor $ 80 por barril durante un período
prolongado.
"Las decisiones de inversión en futuros desarrollos de
petróleo y gas en el Reino Unido tienen que ser vistos en el contexto de los
precios en los próximos cinco años", dijo un portavoz del organismo de
comercio de Onshore Oil & Gas del Reino Unido.
Efectivamente,
la industria del petróleo de esquisto es embrionaria en el Reino Unido y se
encuentra atrapada en medio de una guerra mundial de los precios para el
control de los mercados energéticos. Aunque los países de la OPEP
necesitan mantener precios de alrededor 100 dólares por barril a largo plazo,
los analistas sospechan cada vez más que están dispuestos a aguantar niveles
más bajos en el corto plazo para contrarrestar el aumento de la producción en
los EE.UU.
e incluso obligar a que algunos pozos de América del Norte cierren.
"Creemos
que en los Estados Unidos la actividad petrolera del esquisto podría ser cada
vez más sensible a un precio del petróleo que cae, sobre todo en comparación
con la oferta de Rusia o Canadá, debido a que los contratos de perforación son más
cortos en los EE.UU.", dijo el estratega de Deutsche Bank,
Michael Lewis.
Sin
embargo, en el contexto del Reino Unido se espera que el coste comparativo del
fracking sea mucho más alto, lo que podría poner fuera a las principales
compañías de petróleo y gas y que el Gobierno quiere disuadirlos para
participar en la oferta de la actual ronda de licencias de exploración.
"El
fracking se encuentra aquí todavía en la infancia, pero en América del Norte un
rango de precios de $ 70 a $ 80 (por barril) es visto como un precio difícil
para los perforadores", dijo a The Sunday Telegraph Graham Sadler, el director gerente de Petroleum
Services Group de Deloitte. "Es difícil saber lo que supondrá el impacto en el Reino Unido, pero el costo de la perforación sin duda
sería más caro."
Gran
Bretaña carece de cualquier infraestructura terrestre significativa como
oleoductos y plantas de procesamiento para manejar un auge del petróleo de
esquisto en los Home Counties. Un estudio realizado por el Servicio Geológico de la
cuenca británica "Weald”, se publicó este verano y reveló que era
probable que se extrajeran 4.4bn de barriles de petróleo de esquisto en la
zona, sobre todo debajo de Surrey, Sussex y Kent. Sin
embargo, la extracción de este petróleo sería caro si se compara con los EE.UU. debido a las
consideraciones ambientales que se imponen a los perforadores, dicen los
expertos.
"Tiene
que ser más caro," dijo al Telegraph Michael Tholen, director de economía
de Oil & Gas UK.
"No
se pueden arar extensiones de Surrey y Blackpool como se pueden hacer en
algunas partes de los EE.UU.."
A
pesar de estas preocupaciones, el Departamento de Energía y Cambio Climático
(Decc) dice que la ronda de licencias - sin duda la más importante para el
sector del Reino Unido desde la apertura del Mar del Norte en la década de 1970
- está avanzando independientemente de la caída de los precios del petróleo y se
espera adjudicar permisos de exploración a principios del próximo año.
"Somos
optimistas de que habrá una respuesta fuerte", dijo un portavoz de Decc.
Sin
embargo, la mayoría de las compañías petroleras internacionales entrevistadas
por el Telegraph dicen que de todos modos no tienen intención de hacer una
oferta por los derechos de suelo para explorar en el Reino Unido, dadas las
oportunidades más lucrativas que se están abriendo en otros lugares.
La
subasta de la exploración británica coincide en México - uno de los mejores
productores de combustibles fósiles emergentes - con la apertura de su superficie a
las compañías petroleras internacionales que se produce por primera vez.
Si
no se asegura un gran interés de los principales operadores de de la industria,
tales como Royal Dutch Shell, BP y Chevron sería un duro golpe para el
Gobierno, que espera que el fracking compensará la disminución de la producción
en el Mar del Norte, garantizara la seguridad energética a largo plazo e
impulsara la economía de la misma manera que se puede ver en América del Norte.
Según
IHS Global Insight, la producción de gas de esquisto en los EE.UU. apoyará en casi
870.000 en 2015 y contribuirá en más de $ 118bn (73bn £) a la economía
estadounidense.
No
es sólo la naciente industria del fracking en Gran Bretaña es la que sufre con una
debilidad prolongada con los precios mundiales del petróleo. El Mar del Norte - que ha
producido tradicionalmente la gran mayoría de petróleo y gas del país - es
vulnerable debido a los altos costos de producción en alta mar y a la
fiscalidad actual.
La
producción del Mar del Norte está bajo una fuerte presión por los crecientes
costos de operación y la necesidad de perforar aún más profundo en las regiones
exteriores de la denominada plataforma continental del Reino Unido. La extracción en el Mar del
Norte ha caído a alrededor de 800.000 barriles por día, cifra vista por última
vez en 1977.
Parte
del problema ha sido la decisión de George Osborne en 2011 de aumentar el
impuesto sobre los perforadores. La caída del precio del crudo ahora podría sumarse a los
aumentos de los costos agobiantes que las empresas han tenido que soportar en
alta mar.
"Muchos
de los proyectos que actualmente se están evaluando son caros. A 80 $ el barril los
proyectos más desafiantes no se ven tan atractivos como se veían antes ",
dijo Sadler.
Según
Oil & Gas UK, hay cerca de 150 proyectos en alta mar en aguas británicas
que buscan inversión y la sanción final. Estos podrían verse amenazados
si la caída de los precios del petróleo erosionan aún más los beneficios de los
perforadores de la zona, además de la mayor carga fiscal a la que ya se
enfrentan.
Las
compañías petroleras que trabajan en el mar del Norte tiene más de 81 peniques de
cada libra de beneficio del petróleo que producen, una cifra que sitúa la
producción de Reino Unido entre la de mayor carga impositiva en el mundo.
Un
proceso de consulta sobre las disposiciones fiscales del Mar del Norte entre el
Tesoro y la industria está actualmente en curso y el Gobierno ya está siendo
objeto de una intensa presión para revisar sus normas actuales, o correr el
riesgo de un nuevo descenso de la producción, que ya ha perdido alrededor de 40pc
durante los últimos cinco años .
"El
Gobierno ha exprimido la industria petrolera marina durante los últimos 15 años
desde que los precios del petróleo comenzaron a subir", dijo Tholen. "La industria está
frustrada, tratando de mantener los pozos viejos con vida y conseguir cosas
nuevas sobre el terreno."
Oil
& Gas UK estima que el Mar del Norte tendrá un asombroso £ 1 billón de
inversión con el fin de recuperar la totalidad de los aproximadamente 20 mil
millones de barriles de reservas que quedan sin explotar. En caso de que el petróleo no
se recupere a sus recientes niveles de 100 dólares por barril y en su lugar se
asiente un largo período de declive, entonces el Gobierno tendrá que
financiar recortes fiscales significativos y los incentivos para mantener a los
perforadores trabajando en alta mar.
Para
aprovechar estas reservas será cada vez necesario que las compañías petroleras exploren
en las áreas de frontera con aguas más profundas. Uno de estos proyectos que se
está siguiendo de cerca por la industria es el campo Rosebank. Ubicado
a 80 kilómetros al noroeste de las islas Shetland, el campo se encuentra en
profundidades de agua de 3.600 metros y requerirá de una embarcación flotante
de producción, almacenamiento y descarga. Se
cree que 240m de barriles de petróleo podrían ser recuperados de este campo,
pero el gigante petrolero estadounidense Chevron que está investigando su
viabilidad aún tiene que tomar una decisión sobre si se debe avanzar.
"Muchas
empresas piensan que las oportunidades de inversión del Mar del Norte se ven
poco atractivas con alrededor de $ 80 (dólares por barril)," dijo el Sr.
Tholen.
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