Publicado en
Science Business
Por Eanna Kelly
25
de febrero de 2015
Inquietud
entre los ambientalistas por la propuesta de la UE a la Universidad de
Edimburgo y al University College de Londres para dirigir los estudios de
investigación sobre el impacto de la exploración de gas de esquisto por encima
y por debajo del suelo
Dos
proyectos de investigación para estudiar el impacto de la explotación del gas
de esquisto y el fracking han sido galardonados con la financiación de
Horizonte 2020, el programa de investigación de la UE.
Los
proyectos, dirigidos por la Universidad de Edimburgo y el University College de
Londres, tienen por objeto proporcionar evaluaciones objetivas de la
repercusión medioambiental de la polémica técnica. El dinero fluirá de un
fondo de € 11,6 millones para la investigación de gas de esquisto.
"Por
primera vez, hemos puesto en marcha una acción especializada que apoyará a los
investigadores y científicos en su búsqueda para entender, prevenir y mitigar
los impactos y riesgos potenciales de la exploración y explotación de gas
", dijo Robert-Jan Smits, Director General de Investigación e Innovación
Dirección de la Comisión Europea.
Mientras
los gobiernos europeos son libres de decidir si desean o no sancionar el
racking, deben estar en condiciones de tomar decisiones informadas y
responsables, dijo Smits. "Es aquí donde la ciencia y la
investigación es absolutamente vital," dijo en una conferencia de la Comisión
Europea, 'El gas
de esquisto en una Europa baja en carbono: el papel de la investigación ",
celebrada en Bruselas el lunes.
La
decisión de conceder subvenciones para estudiar el fracking fue condenada por
algunos ambientalistas y la conferencia fue interrumpida brevemente por dos
manifestantes que desplegaron una pancarta que decía "Prohibición del
Fracking".
Smits
se cuidó de destacar que la Comisión no está preparando el terreno para que la
industria inicie la explotación de las reservas de esquisto europeos. La
investigación cae de lleno en la categoría de evaluación de riesgos, afirmó.
"Tenemos
que abordar las preocupaciones con una evidencia científica sólida - tomando el
debate de las emociones y temores, y basarlo en hechos y cifras", dijo
Smits. Los proyectos ayudarán en el establecimiento de un grupo más grande
de datos y recomendaciones con base científica.
Los
investigadores premiados con la subvención subrayaron que el dinero no va
a “dar gas” a las empresas, que de otro modo habrían tenido que pagar por este
tipo de investigación propia."Estamos trabajando con Halliburton en
nuestro proyecto, pero no vamos a recibir fondos de la UE", dijo Albert
Striolo, profesor de la termodinámica molecular en la UCL, coordinador del
proyecto.
El
proyecto de tres años de Striolo analizará el seguimiento de la migración por
debajo de la implantación de productos químicos y gases utilizados en la
fracturación. Junto a Halliburton, que ofrece servicios de perforación y
bombeo para la industria del petróleo, otros socios en el proyecto incluyen a
las universidades de Manchester y Alicante.
El
objetivo del estudio dirigido por la Universidad de Edimburgo es mejorar la
comprensión de los impactos ambientales sobre el nivel del suelo, dijo a los delegados, Christopher
McDermott, profesor titular de la hidrogeología y coordinador del proyecto. Otros socios en el proyecto de tres años incluyen a la
Universidad de Uppsala y la Universidad Estatal de Pensilvania.
La
Comisión Europea dará a conocer otros dos proyectos de investigación sobre el
fracking en una fecha posterior. El gasto total de la Comisión sobre el
tema hasta el año 2020 será de € 11,6 millones.
Necesidad
de experimentos a gran escala
Antes
de que cualquier perforación comercial de gas o petróleo shale comience en Europa,
una investigación a gran escala en un banco de pruebas debe establecerse para
evaluar los riesgos, dijo a los delegados, John Cherry, director del consorcio
en la investigación de las aguas subterráneas en la Universidad de Guelph .
Sin
un sitio de investigación a gran escala en Europa, las controversias que rodean el fracking necesitarán de un nuevo juego, dijo Cherry. "Ni una sola
plataforma de fracking ha sido supervisada en todo el mundo de una manera que
nosotros llamaríamos rigurosa. Ninguna organización ha ido a un enclave de
fracking y [adecuadamente] ha instrumentado el proceso ", señaló.
En
Alberta, Canadá, donde ha estado involucrada en la investigación de los efectos
de la fractura hidráulica de las aguas subterráneas, está a punto de cambiar.
"Vamos
a crear un sitio experimental; una parcela de tierra en una pradera para
averiguar lo que sucede cuando se inyecta el metano y el CO2 en los pozos en el
suelo ", dijo Cherry. Va a ser un sitio, internacionalmente muy
importante, que atraerá a muchos científicos.
En
esta ciencia inmadura, un equivalente europeo debe ser una prioridad, los
investigadores están de acuerdo. "Realmente necesitamos un sitio de
demostración aquí", dijo McDermott.
Sin embargo, la supervisión inicial requerirá respaldo serio. "Los
gobiernos tienen que poner el dinero para esto, la industria no va a
hacerlo", dijo Cherry.
El
fracking consiste en extraer gas y petróleo mediante el bombeo de productos
químicos, con arena y agua a alta presión en los estratos del esquisto
subterráneos. Los defensores dicen que podría tener un efecto positivo en
la reducción de las emisiones de carbono, si se sustituye a la producción de
electricidad con carbón. Para los detractores, es una técnica peligrosa
que tiene impactos inciertos sobre las aguas subterráneas y pueden causar la
interrupción sísmica.
El
mapa de la producción mundial de energía se ha vuelto a dibujar en los últimos
años, como la salida norteamericana del petróleo y gas de esquisto aumentando rápidamente después de décadas de inversión y de investigación para desarrollar
métodos para extraer notoriamente estas difíciles reservas de combustibles
fósiles.
Mientras
que Europa tiene su parte de los recursos de esquisto, su explotación es muy
controvertida. El fracking ha sido prohibido en varios países, aunque
Polonia, Hungría, Rumanía y el Reino Unido, lo ven como una buena oportunidad.
Muchas
de las preguntas en la investigación
Todavía
hay un enorme número de preguntas de investigación que deben abordarse, dijo
Smits. "Los estadounidenses pasan por algo y luego tratan de
mitigarlo a lo largo del camino; aquí somos más prudentes y cautos ",
dijo.
Con
tan poco conocimiento de los efectos del fracking, no es de extrañar que el
público en general esté tan alarmado y escéptico. "Vamos a necesitar
diez años, hasta que tengamos una sala con científicos y algún tipo de
consenso", dijo Cherry.
Europa
podría tener trillones de metros cúbicos de gas de esquisto recuperable, pero
todavía no se sabe donde se encuentran las reservas. La compilación de un
inventario de las cuencas de gas de esquisto es una prioridad para los
investigadores.
La
posibilidad de la contaminación del aire y el agua es otra preocupación
importante. Sin la adecuada cementación de los pozos subterráneos del
esquisto, el gas parásito puede migrar a la superficie a través de
grietas. La Universidad de Duke, Carolina del Norte, ha publicado los
datos que muestran problemas con el suministro de agua del hogar cerca de los
sitios de fracking, señaló Cherry.
También
ha habido informes de perturbaciones sísmicas vinculadas al fracking en América
del Norte y Canadá. "Tuvimos un pequeño terremoto en Alberta,
registrando 4,2 en la escala de Richter. Fue sin duda a causa de fracking
", dijo Cherry. En Europa, se han recibido informes similares en el
Reino Unido y los Países Bajos.
Otro
punto ciego de la investigación es el verdadero beneficio económico de la
explotación de las reservas de esquisto.
Nicholas
Banfield, director en funciones de la Comisión Europea para la estrategia en la
Dirección de Medio Ambiente, dijo: "Yo no creo que debamos dejar estos
estudios para las empresas: ellas tienen metas a corto plazo [lucro]. Así que
tenemos que contar con la Comisión Europea para hacer este tipo de análisis
".
Naufragio
Por
ahora, toda la empresa en Europa se está hundiendo, con las compañías de
exploración que se retiraran del campo.
La
petrolera Chevron, que había anunciado previamente que estaba terminando la
exploración de gas de esquisto en Polonia, dijo esta semana que se retiraba de
Rumania también. El mes pasado, Exxon Mobil, Total y Marathon Oil también
dejaron la exploración en Polonia.
El
gobierno alemán está coqueteando con la idea de permitir a los perforadores de
petróleo y gas comenzar con el fracking. Una nueva propuesta, de ser
aprobada, podría abrir el país a la perforación para el final de la
década. La medida aún debe ser aprobada por el Bundestag, el parlamento de
Alemania, cuando se vote en el mes de mayo.
¿Quién
está haciendo la investigación?
Junto
con financiación de la UE, existen programas nacionales en el Reino Unido,
el programa
de Blue Gas en Polonia y TKI
gas en los Países Bajos, que ejecutan los concursos de
investigación para el gas de esquisto. También hay un esfuerzo
transnacional en la Alianza
Europea de Investigación de Energía que reúne centros de
investigación y universidades para compartir datos.
En
respuesta a la inquietud pública sobre el tema, varios gobiernos europeos han
creado grupos de expertos especiales. La Royal Society en el Reino Unido publicó
un informe en 2012; el Centro Helmholtz de Investigación
Medioambiental en Alemania hizo
una contribución similar .
En la conferencia, los científicos reflexionaron si existe un peligro de duplicación de los esfuerzos de investigación. Por el contrario, con el
conocimiento científico todavía tan bajo en este campo, algunas duplicaciones
serían de gran ayuda, y permitiría a los científicos poder comprobar el trabajo
del otro, dijo Cherry.
En
este momento no existen estudios reproducibles, en gran parte es el resultado
de un fracaso en mostrar todos los datos en los informes.
"Todo
el mundo está mirando los mismos pésimos datos", señaló Cherry.
Las
compañías petroleras están produciendo su propia evidencia científica también,
a pesar de que sufren en términos de credibilidad con la investigación en los círculos políticos.
ExxonMobil
ha financiado la investigación sobre seguridad del gas de esquisto en Europa y BP
ha lanzado recientemente su propia evaluación. "No vemos ninguna
producción de esquisto de cualquier gran importancia en Europa y el Reino Unido
en 2035", dijo el economista jefe de BP, Spencer Dale, refiriéndose a la
última Energy Outlook del grupo, que abarca el período hasta 2035.
Richard
Hudson, director general y editor de Sience| Business, moderó la conferencia
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