Publicado en Inside
Climate News
Por NEELA BANERJEE
29 de marzo de 2016
El
estudio también revela que las empresas “frackearon”
en las fuentes subterráneas de agua y, cerca de los pozos de agua potable a
profundidades mucho más superficiales que lo se pensaba
La fracturación hidráulica y
otras operaciones de petróleo y gas han contaminado el agua subterránea en Pavillion,
Wyoming, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de
Stanford. Los resultados plantean preocupaciones acerca de la posible
contaminación del agua en otras comunidades fuertemente frackeadas y geológicamente similares en el oeste de Estados Unidos.
Pavillion ha sido durante mucho
tiempo un punto caliente en el debate nacional sobre el impacto potencial de la
fracturación hidráulica o fracking, en el agua potable. Los residentes de la
ciudad comenzaron a quejarse del agua potable contaminada en la década de 1990,
cuando el desarrollo de petróleo y gas se disparó en la zona. La Agencia de
Protección del Medio Ambiente dio a conocer un proyecto de estudio en 2011 que
indicó que las actividades de petróleo y gas podían contaminan el agua de la
ciudad. Pero después de la formación de ampollas críticas por parte de la
industria y de los políticos Wyoming, la EPA cerró su investigación en 2013 y
entregó a los reguladores estatales el muestreo.
Los estudios del estado no han
encontrado hasta ahora ninguna prueba de contaminación.
El estudio de la universidad de Stanford, publicado en Environmental
Science & Technology identifica los productos químicos en el agua de Pavillion
en relación con las sustancias que las empresas reportaron usar en las operaciones
locales de fractura hidráulica y estimulación ácida, un método de producción de
petróleo y gas. Los investigadores también encontraron que las compañías de
energía con frecuencia “frackean” a
profundidades mucho más superficiales de lo que se pensaba anteriormente, a
veces muy cerca de los pozos de agua potable. Además, las empresas han “frackeado” en las fuentes subterráneas
de agua potable, o FSAP, definidos por la ley federal como acuíferos que
podrían suministrar al sistema público de agua. El fracking en los FSAP es
legal, pero el la industria del petróleo y del gas ha venido insistiendo de que
realizan la fractura hidráulica mucho más profundo de donde se encuentran los
acuíferos.
El estudio determinó además otras
posibles vías de contaminación del agua. Por ejemplo, los investigadores
encontraron que, debido a la geología distinta de Pavillion, donde a menudo
existe el gas natural junto con el agua, los productos químicos peligrosos podrían
migrar de las zonas de fractura hidráulica a lo largo de las fisuras en el
acuífero. Las barreras de cemento defectuosas alrededor de la cubierta de acero
dentro de un pozo de petróleo o gas también crean el potencial para que los químicos
del fracking lleguen a filtrarse bajo tierra. Por último, un máximo de 44 pozos
de tierra sin revestimiento se utilizaron antes de 1995 para la eliminación de
líquidos diésel y a los productos químicos de perforación y producción. Las
pruebas de las aguas subterráneas en las inmediaciones mostraron
concentraciones peligrosas de compuestos orgánicos relacionados con el diesel y
compuestos volátiles, tales como benceno, un carcinógeno conocido, y el tolueno,
una neurotoxina.
El artículo científico escrito
por por el profesor visitante de Stanford, el profesor Dominic DiGiulio y el profesor
de ciencias de la tierra, Robert Jackson, el estudio ve la luz cuando la EPA se
mueve para finalizar un informe de barrido de varios años sobre el impacto de
la fractura hidráulica en el agua. En un proyecto de 1.000 páginas publicado en
junio pasado , la EPA concluyó que la fractura hidráulica no ha tenido efectos
sistémicos, en la extensión del agua potable. Pero desde el pasado otoño, el propio
panel de la agencia de consejeros científicos independientes ha puesto en duda
esta conclusión y recomendó que la EPA discuta con mayor detalle sus
investigaciones sobre la contaminación del agua en Pavillion y en otras
comunidades.
DiGiulio fue también uno de los
principales científicos del sondeo de la EPA en Pavillion. Dijo que con la
investigación adicional que él y Jackson hicieron por su parte, plantea preguntas sobre calidad del agua
subterránea en otras partes de Occidente, donde se produce la fractura
hidráulica. "Pavillion no es geológicamente único en Occidente, y estoy
preocupado por la región de las Montañas Rocosas de los EE.UU.", dijo
DiGiulio. "El impacto en FSAP podría ser bastante extenso. Pavillion es
como un canario en una mina de carbón y tenemos que mirar en otros
campos."
El estudio se basa en los datos
disponibles para el público en su totalidad, incluyendo las pruebas de agua de
la EPA, que comenzaron en 2008, y más de 1.000 informes de perforación y
producción presentados por la industria en el estado de Wyoming.
Un pequeño pueblo de Wyoming en
el centro-oeste, Pavillion, ha sido el
sitio de desarrollo de petróleo y gas más densamente poblado desde 1953, con el
primer pozo “frackeado” en 1964 y el
última en 2007, según el estudio. Durante ese período, alrededor de 11 millones
de galones de fluido de fracturamiento hidráulico se inyectaron en el suelo, según
estimaron los autores. Los diferentes fluidos y recetas de estimulación con
ácido contenían una gama de productos químicos, incluyendo el ácido
clorhídrico, el metanol y el diesel. Muchos de los productos químicos son
neurotoxinas y carcinógenos.
En algunos casos el líquido se
bombeó directamente en las fuentes subterráneas de agua potable. En Pavillion,
el agua subterránea se extrae de un acuífero importante llamado Wind River Formation. A
unos 30 metros por debajo de la superficie, el acuífero confinado no fluye.
Debajo, a profundidades de unos pocos cientos de metros, el agua está presente,
aunque en bolsas inconexas a lo largo de la piedra arenisca. En el este de los
Estados Unidos, las capas de esquisto menudo separan las FSAP de la fractura
hidráulica. Pero en Pavillion y en otras partes de Occidente, las capas de agua
y de hidrocarburos a menudo no se distinguen.
"En las FSAP, las
fracturas se propagan y sólo necesitan una corta distancia para causar
impacto", dijo DiGiulio en un correo electrónico.
De acuerdo con los informes de
estimulación presentados por las compañías al estado, el fracking y la
estimulación con ácido creció se hizo menos profundo con el tiempo. Como
resultado, un 10 por ciento de los pozos que fueron frackedos o estimulados
estaban a menos de 750 pies de los pozos de agua más profundos, más o menos la
longitud de dos campos de fútbol, según el estudio. La mitad estaban dentro de
1.800 pies. La industria ha insistido en que la fractura hidráulica se realiza
a millas por debajo de los FSAP. No hay
protecciones especiales que se exijan en la mayoría de los estados para realizar
fracking a poca profundidad.
"Afortunadamente, las
formaciones donde realmente se está produciendo la fractura hidráulica ...
están aislados de los FSAP por múltiples capas y, a menudo miles de millones de
toneladas de roca impermeable," dijo Steve Everley, portavoz de Energía en
profundidad, un grupo del sector, a Los Angeles Times en 2014 .
Los FSAP están protegidos bajo
el seguro federal de la Ley de Agua Potable. Pero en 2005, el Congreso aprobó
la exención para la fracturación hidráulica de muchas leyes federales,
incluyendo las protecciones de agua potable, por lo que es legal realizar fracking
en los FSAP. La EPA podría tomar medidas si se encuentra que el impacto de la
fractura hidráulica ha puesto en peligro la salud pública, USDW, aunque aún no
ha ocurrido.
"Con la fracturación
hidráulica en los FSAP, se tomó la decisión de que el gas es más importante que
los recursos de agua potable, y ésto no se entiende bien," dijo DiGiulio.
"Es legal hacer eso, pero no está claro si el impacto es legal, y este
documento está destinado a fomentar el debate sobre el tema."
Los riesgos de beber agua se
elevan cuando se produce la fractura hidráulica tan cerca de las bolsas de aguas
subterráneas, encontró el estudio. Por ejemplo, la tubería entre el cemento del
revestimiento en el pozo y la roca circundante evita que el fluido del
fracturamiento hidráulico, el crudo y el gas se filtren en la tierra. Pero el empleo
de cemento en los pozos de Wyoming es relativamente bajo, lo que significa que
los pozos de petróleo y gas se extienden por cientos de metros sin una barrera
entre su funda y la formación geológica, incluyendo el agua. Además, los
investigadores encontraron informes de fallos del revestimiento en varios
pozos.
Las aguas subterráneas en Pavillion
generalmente fluyen hacia abajo más profundamente en la tierra, pero en algunos
lugares, la presión subterránea fuerza el agua hacia arriba relativamente
rápido. Los investigadores encontraron casos de agua burbujeando en sitios y
complicando la producción de petróleo y gas. "Una de las razones de porque
es importante es que muestra las formas
en que los fluidos de fractura hidráulica pueden migrar hacia arriba, hacia los pozos de agua, mucho más rápido de
lo que se había pensado", dijo Jackson.
Para determinar lo que había en
el agua subterránea de Pavillion, los investigadores analizaron los datos
recogidos a partir de dos pozos de monitoreo de la EPA perforados en aguas
subterráneas en el 2009 y el 2011 para el proyecto de informe de 2010. La EPA
se basó en parte en muestras de agua de los dos pozos, y se mostraron niveles
alarmantemente altos del benceno carcinógeno en el agua. Los científicos
también examinaron cantidades "sustanciales" de los datos recogidos
por el estado de Wyoming después de que el estudio de la EPA fuera dejado de
lado. Tomados en conjunto, los datos muestran la presencia de una gran variedad
de productos químicos inusuales para las aguas subterráneas pero estrechamente
asociados con los fluidos de fracturación.
Por ejemplo, las
concentraciones de cloruro en muestras de agua de un pozo de monitoreo de la EPA
estaban muy por encima de lo normal para la región. Los compuestos que
contienen cloruros se utilizaron "ampliamente" en las operaciones de
fractura hidráulica de Pavillion, según el estudio. Los niveles extremadamente
altos de compuestos orgánicos relacionados con el diesel fueron encontrados en
los pozos de monitoreo. Los ácidos orgánicos de bajo peso molecular se
detectaron en altas concentraciones en los pozos de control. Esos ácidos son un
signo de contaminación por hidrocarburos de las aguas subterráneas, según el
estudio.
"Cuando nos fijamos en
todo el conjunto, no parece plausible que todo esto es debido a las condiciones
naturales", dijo DiGiulio. "Cuando nos fijamos en los compuestos, es
una huella digital virtual de los productos químicos utilizados en el proceso."
Los autores recomiendan mayor
vigilancia de las aguas subterráneas en el Pavillion, así como regulaciones que
rijan la fractura hidráulica a poca profundidad y un trabajo más amplio del
cemento en las cubiertas de producción. "Décadas de actividades en Pavillion
han puesto a las personas en situación de riesgo", dijo Jackson.
"Estas no son las mejores prácticas para la mayoría de los
perforadores."
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