Los intentos de fractura
hidráulica en Polonia no han dado lugar a pozos comerciales.
Publicado en Nature
Por Mason
Inman
1 de marzo de
2016
Varios países esperan para liberar
las vastas reservas de gas natural a través de la fractura hidráulica, pero los
intentos de perforación han sido decepcionantes
Las grandes bombas de petróleo asienten hacia arriba y hacia
abajo, en el fondo como el primer ministro británico, David Cameron, que se
puso un mono industrial de color azul para promover una polémica técnica de
perforación conocida como fracturación hidráulica o fracking. En su visita de
2014 a un potencial sitio de perforación en el este de Inglaterra, Cameron expuso
los beneficios de las formaciones de esquisto de Gran Bretaña para liberar un valioso
gas natural. "Vamos a empujar sobre la pizarra", dijo. "Esto
significará más empleos y oportunidades para las personas y la seguridad
económica de nuestro país."
Cameron espera replicar el aumento en la producción de gas
natural que ha sucedido en los Estados Unidos gracias a la fractura hidráulica
- que implica la inyección de fluidos en la pizarra para liberar los depósitos
de hidrocarburos encerrados. La revolución de la fractura hidráulica ayudó a
revitalizar la economía de Estados Unidos, y el Partido Conservador de Cameron
pretende provocar un boom del gas similar en el Reino Unido. En agosto del año
pasado, el gobierno recién elegido ofreció licencias de perforación para los
depósitos de esquisto y promociona estimaciones donde "la inversión en
esquisto podría llegar a 33 mil millones de £ [US $ 46 mil millones] y apoyar
la creación de 64.000 puestos de trabajo".
En los últimos años, la fiebre del fracking se ha extendido a
través de varios países europeos, entre ellos Dinamarca, Lituania, Rumania y
especialmente Polonia, que ha visto una mayor exploración de esquisto que
cualquier otra nación en el continente. El fracking podría ayudar a impulsar la
producción de gas en Europa en un momento en que se enfrenta a una fuerte
caída. Los campos de gas antiguos en el Mar del Norte se están agotando, como los
depósitos en Alemania, Italia y Rumania. La salida decepcionante ha aumentado
la dependencia de Europa del gas importado, principalmente de Rusia. Los
líderes europeos han aumentado su cuidado de confiar en esa fuente, sobre todo
después de que las relaciones diplomáticas se enfriaran cuando Rusia invadió
Ucrania en 2014. Pero el apetito de Europa para el gas podría aumentar , ya que
trata de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero - donde
probablemente será necesario reducir el consumo de carbón (ver ' la contracción
del gas se avecina? ' ). La Comisión Europea dice que "el gas será
fundamental para la transformación del sistema energético".
Esto significa que los países como el Reino Unido han
invertido una cantidad inmensa de esperanza en el gas de esquisto. Sin embargo,
un examen detallado de la industria sugiere que cualquier auge de la fractura
hidráulica en Europa es un largo camino por recorrer - y algunos expertos dicen
que puede que nunca llegue.
A pesar de varios años de perforación exploratoria,
actualmente no existen pozos de gas de esquisto comerciales en Europa. Las
pruebas realizadas para ver el potencial del esquisto de la región han sido limitadas,
y los resultados hasta ahora han sido en general decepcionantes, según dicen
los geólogos y expertos en energía. Sigue siendo muy incierto cuánto gas sería
recuperable con las tecnologías de hoy en día, y aún más difícil predecir si
sería rentable su extracción.
Todo conduce a grandes preguntas sobre las esperanzas del
esquisto de Europa, dice Jonathan Stern, un experto de gas natural en el
Instituto Oxford para Estudios Energéticos de Oxford, Reino Unido. "Ha
habido una enorme cantidad de publicidad ridícula sobre el gas de esquisto en
Europa."
A la espera de una revolución
Hace una década, los Estados Unidos se enfrentaban a una
perspectiva parecida y pésima para el gas natural. La producción de los campos
convencionales estaba decayendo, y los geólogos no esperaban que las fuentes
alternativas de gas podrían compensar el déficit. Pero a los pocos años, la
imagen se iluminó de repente debido a la mejora de las tecnologías de
perforación y fractura hidráulica, que aprovecharon las reservas de gas que
antes eran inaccesibles y desataron un auge conocido como la revolución de
esquisto. El esquisto es casi impermeable al aceite y gas, por lo que las
empresas deben fracturar la roca para liberar esos hidrocarburos.
La idea de que una gran cantidad similar de energía sin
explotar podría estar al acecho en las rocas de debajo de Europa es
económicamente atractiva. Pero los geólogos saben relativamente poco sobre el
potencial de las formaciones de la roca de esquisto en Europa porque ha habido
menos perforación en tierra que en los Estados Unidos. A veces las empresas
europeas han perforado a través de la pizarra para llegar a otras formaciones
de roca, pero rara vez se han tomado medidas detalladas o muestras de las capas
de esquisto recogidas.
Hasta el momento, las formaciones de esquisto de Polonia han
atraído la mayor atención dentro de la región. La nación depende fuertemente
del carbón y el gas natural del que hace uso proviene casi exclusivamente de
Rusia. A mediados de la década de 2000, el creciente auge del esquisto de
Estados Unidos impulsó al gobierno de Polonia a ofrecer licencias de
exploración de esquisto que se dirigían a las empresas locales, así como a las
principales empresas internacionales de energía, incluyendo las compañías
estadounidenses ExxonMobil y Chevron, y la francesa Total. El canciller de
Polonia, Radoslaw Sikorski, dijo en 2010 que Polonia se convertiría en
"una segunda Noruega" - refiriéndose al segundo mayor productor de
gas natural de Europa, después de Rusia.
La emoción se vio reforzada en 2011 por una evaluación de
Advanced Resources International (ARI), una consultora de Washington DC, que tuvo
el encargo d el Departamento de Energía de Estados Unidos para estudiar los
recursos de gas de lutita en todo el mundo. Ese estudio estima la cantidad de
roca de pizarra y otros parámetros tales como el contenido orgánico total de la
roca, que es la fuente del petróleo y el gas. ARI también estima los parámetros
para representar el riesgo de que algunas zonas de esquisto, o zonas de actuación,
podrían no ser prometedoras o que sólo una parte de ellas pueden ser
susceptible a la perforación. Dados estos supuestos, ARI calcula que las zonas de
gas de esquisto en Polonia tienen alrededor de 5.295 millones de metros cúbicos
(bcm) de gas técnicamente recuperables, más gas de esquisto que cualquier
nación en Europa. Si todos ese gas se pudieron extraer, sería equivalente a 325
años del consumo de gas actual de Polonia 1 .
Mientras las empresas comenzaron a perforar decenas de pozos
de prueba en Polonia, el Instituto Geológico Polaco (IGP) en Varsovia hizo su
propia estimación en marzo de 2012. Tomando la considerable incertidumbre sobre
los datos considerados, la IGP calculó que Polonia tiene 346 a 768 millones de
metros cúbicos de shale gas recuperable en tierra - aproximadamente una décima
parte de la cifra del ARI 2 .
Luego, en julio de 2012, el US Geological Survey (USGS)
publicó otro estudio de los recursos de gas de lutita en Polonia. La agencia
supone que los pozos individuales producirían sobre la mitad del gas que asumió
el PGI y que el área que es probable que contenga gas recuperable es sólo
alrededor de un tercio del tamaño. Así que, en el USGS terminaron con una
estimación aún más pequeña que los otros dos, con un resultado medio de tan
sólo 38 millones de metros cúbicos de gas recuperable, y una enorme gama de
incertidumbre, de 0 a 116 bcm. La media fue de aproximadamente una décima parte
la de la estimación de la IGP, y aproximadamente una centésima parte del ARI 3
.
"Uno de los informes – hablaba de un enorme potencial.
Un año más tarde - nada ", dice el geólogo Hubert IGP Kiersnowski.
"La magnitud de la incertidumbre es tan grande."
Mientras tanto, los resultados empezaron a llegar desde los
pozos de prueba. De los 72 pozos perforados a finales de 2015, 25 fueron frackeados con éxito para liberar gas.
Sin embargo, estos pozos produjeron sólo alrededor de un tercio a la décima
parte del flujo que se requeriría para obtener una ganancia, dice el geólogo de
petróleo Paweł Poprawa de AGH Universidad de Ciencia y Tecnología en Cracovia,
Polonia, y anteriormente del IGP. Ninguno de los pozos ha presentado producción
comercial.
En el pico de interés a principios de 2013, las empresas dispusieron
licencias para la perforación de esquisto que cubrían alrededor de un tercio de
Polonia. Pero a lo largo de 2013 y 2014, las principales empresas
internacionales de energía renunciaron a sus licencias de exploración de esquisto
y abandonaron el país, a menudo citando resultados decepcionantes. El último en
salir fue ConocoPhillips con sede en Texas en junio el año 2015 - ahora la
perforación de esquisto de Polonia está casi en un punto muerto.
Un obstáculo importante para el desarrollo es que el esquisto
de Polonia es costosa de perforar, ya que está enterrado a alrededor de 3-5
kilómetros de profundidad, en comparación con los alrededor 1-2 kilómetros en
la zonas de actuación más exitosas de Estados Unidos. Algunos de los esquistos
de Polonia también tiene un alto contenido de arcilla, lo que hace que la roca sea
más dura a la fractura. Y los pozos de exploración en una de las formaciones de
esquisto más prometedores de Polonia - en el norte, cerca del Mar Báltico - muestraque
se encuentra una barrera geológica que limitaría la cantidad de gas que podría
ser aprovechada por los pozos individuales, dice Poprawa. Los resultados de la
perforación sugieren que ARI "sobreestimó la superficie, el espesor y la
calidad de la pizarra", dice.
El IGP dice que sus estimaciones más bajas que las anteriores
se ven reforzadas por datos más recientes, la evaluación, aún sin publicar, se
basa en pruebas de perforación del esquisto recientes. El portavoz del IGP, Andrzej Rudnicki dice que las estimaciones
mucho más altas del ARI "son entusiastas, pero geológicamente poco
realistas".
"Los resultados en Polonia hasta la fecha han sido en
verdad decepcionantes ", reconoce el geólogo Scott Stevens del ARI. Se
dice que la razón principal es que el número de pozos improductivos es "extremadamente
alto", destaca la roca, que hace menos eficaz la fractura hidráulica.
"No había manera de que las empresas de exploración lo pudieran saber que
de antemano", señala. No obstante, argumenta, "Es demasiado pronto
para descartar un amplio potencial de esquisto de Polonia." Teniendo en
cuenta los limitados datos disponibles, no ve una razón para revisar la estimación
del ARI.
Incluso las estimaciones más bajas del IGP sugieren que
existe todavía una cantidad sustancial del gas atrapado en el esquisto de
Polonia. Sin embargo, no se sabe si alguna vez será rentable su extracción.
"Aún tengo esperanzas", dice Poprawa. "Sin embargo, las
esperanzas iniciales no eran realistas."
Dash para el gas
Aunque las compañías corrieron para agarrar concesiones en
Polonia, la actividad en el Reino Unido ha sido diferente. En 2011, Cuadrilla
Resources frackeó la primera pizarra
del Reino Unido cerca de Blackpool, en el norte de Inglaterra, pero desencadenó
dos terremotos pequeños, lo que llevó al gobierno a establecer una moratoria
adicional de un año sobre la fractura hidráulica. Después levantó la moratoria,
las empresas comenzaron lentamente a competir para aprovechar de esquisto del Reino
Unido.
Según una evaluación de 2013 del ARI, el esquisto del Reino
Unido tiene 17.600 millones de metros cúbicos de gas. Sólo 728 millones de
metros cúbicos de este se juzgan que son técnicamente recuperables: si pudiera
ser extraído de manera rentable, podría satisfacer las necesidades de gas del
Reino Unido por alrededor de una década 4 .
El British Geological Survey (BGS) ha evaluado los recursos
de gas de esquisto en tres formatos en ell Reino Unido, mediante la
construcción de un modelo 3D del subsuelo utilizando los registros de
perforación y los estudios sísmicos, que le ha permitido estimar
aproximadamente el volumen de roca de pizarra. Pero el geólogo Ian Andrews de
la BGS insiste en que esta estimación es sólo un primer paso en base a la
información sísmica disponible ", la cual es escasa, y bastante
pobre".
Al poner a prueba núcleos de rocas antiguas almacenadas por
el gobierno, el BGS también fue capaz de medir algunas de las propiedades del
esquisto del Reino Unido, por ejemplo, el contenido de carbono orgánico total
(COT). El éxito del esquisto en Estados Unidos es por tener valores de TOC superiores al 2%. Aunque las mediciones de
TOC para el Reino Unido son escasas, los datos disponibles sugieren que existen
grandes volúmenes de roca por encima del umbral del 2%. Sin embargo, se carece
de datos para otros parámetros claves, tales como la porosidad de la roca, que
se suma en gran medida a la incertidumbre de estas proyecciones.
El BGS estima que el 3D de esquisto en juego se ha evaluado
hasta ahora como que podría almacenar alrededor de 39.900 bcm de gas, con un
margen de incertidumbre de 24,700-68,400 bcm (referencias 5 , 6
). Esto es más que la estimación del ARI, pero en el estudio sólo se considera
la roca más prometedora.
El BGS no trató de estimar la cantidad de gas que sería
técnicamente recuperable. "¿Cuánto podemos sacar de la tierra?, yo no creo
que nadie pueda saberlo todavía, debido a que la perforación no ha sucedido
para probarlo", dice Andrews.
Aunque los estudios del BGS utilizaron muestras de esquisto
de los Estados Unidos como los análogos para los parámetros cruciales, las dos
naciones tienen diferentes historias geológicas. Los Estados Unidos tienen
grandes depósitos de esquisto que no son demasiado gruesos y han sido poco doblados
en el tiempo. El esquisto en el Reino Unido es más complicado, dice el geocientífico
Andrew Aplin especialista de petróleo en la Universidad de Durham, Reino Unido.
"Se ha enroscado con más", con la creación de más pliegues y fallas.
Esa mayor complejidad podría plantear problemas. Un riesgo es
que el bombeo del fluido en la roca puede desencadenar terremotos, si los pozos
están cerca de grandes fallas o fracturas naturales. "Es mejor que se
mantengan alejados de ellas, sobre todo cuando se encuentren cerca de zonas
densamente pobladas", dice el experto en gas natural René Peters, de la
Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada (TNO) en La
Haya. Pero ha habido relativamente pocas imágenes sísmicas de alta resolución
en Europa, dice, por lo que "no se conocen todas estas fracturas". Las
pequeñas fallas pueden representar otro desafío. Las fugas de fluidos de la fracturación
en una falla, la presión sobre la roca se reduce y la fractura hidráulica es
menos eficaz. Teniendo en cuenta los obstáculos geológicos y la densa población
del Reino Unido, puede resultar difícil encontrar muchos lugares prometedores,
aceptables para perforar.
Lejos de la rentabilidad
Se espera que el apetito del Reino Unido por el gas crezca
considerablemente. En noviembre, el gobierno estableció la meta de la
eliminación gradual de las centrales eléctricas a carbón en el año 2025, a
menos que dispongan de sistemas de captura y almacenamiento de carbono. El
gobierno espera que la nuclear, la eólica y solar puedan jugar un papel en
llenar el vacío dejado por el carbón - pero el gas natural sería la pieza
clave, ya que produce menos dióxido de carbono y otros contaminantes que produce
el carbón, y la infraestructura existente puede ser utilizada para producir
electricidad a partir de gas. "Sólo vamos a proceder si estamos seguros de
que el cambio al gas se puede lograr dentro de estas escalas de tiempo",
dijo el secretario de energía del Reino Unido Ambar Rudd en un discurso que
anuncia el cambio de política. "Actualmente importamos alrededor de la
mitad de nuestras necesidades de gas, pero para el año 2030 podría ser tan alto
como el 75%. Es por eso que estamos fomentando la inversión en exploración de
gas de esquisto para que podamos añadir nuevas fuentes de suministro locales.
Otros países europeos también están contando con el gas
natural para ayudarles a reducir su consumo de carbón y cumplir sus compromisos
bajo el tratado sobre el clima de las Naciones Unidas firmado en París en
diciembre. Pero el gas de esquisto puede no proporcionar la respuesta. En junio
del año 2015, en la Conferencia Mundial del Gas en París, los ponentes del
sector se mostraron pesimistas sobre si en Europa habría un auge del fracking
como en los Estados Unidos. Philippe Charlez, gerente de desarrollo de recursos
no convencionales en Total, dijo que con los costos actuales de los pozos de
esquisto, "estamos muy, muy lejos en Europa de conseguir
rentabilidad".
Muchas evaluaciones en los últimos dos años - incluyendo las
de la Agencia Internacional de la Energía y los gigantes petroleros BP y
ExxonMobil - coinciden en que Europa es poco probable que produzca más gas de
esquisto, y que la producción de gas convencional seguirá disminuyendo 7
, 8 , 9 . Y si las importaciones de gas no pueden
compensar la diferencia, dice Stern, "Europa va a tener aún más
dificultades para reducir las emisiones de carbono".
Los signos más recientes no son buenos para la pizarra en el
continente. Además de retirarse de Polonia, las principales compañías de
petróleo se han retirado de los nacientes esfuerzos de perforación de esquisto en
Rumania, Lituania y Dinamarca, por lo general citando rendimientos
decepcionantes. Varios miembros de la Unión Europea, desde Bulgaria a Francia
han instituido moratorias o prohibiciones de la fractura hidráulica, las tienen
Escocia, Gales e Irlanda del Norte, todos citan las preocupaciones ambientales.
Inglaterra es el hogar de algunos de los pocos intentos que
quedan para aprovechar el gas de esquisto en Europa. Un puñado de empresas han
solicitado permiso para perforar, lo que finalmente podría revelar si los
depósitos de esquisto del Reino Unido serían un acierto o un fracaso. Pero los
ecologistas han puesto en marcha una fuerte lucha, y los permisos han tardado
en surgir.
Cuadrilla solicitó la aprobación en enero de 2015 para
perforar por debajo de los campos ondulantes de Lancashire, pero el consejo del
condado rechazó la solicitud en junio debido a las preocupaciones sobre el
tráfico, el ruido y el impacto visual de la perforación. Esa decisión y dificultades
más amplias son a las que se enfrenta la fractura hidráulica en Europa y dejan
el futuro del gas natural en el limbo. Para averiguar si un sitio tiene
potencial, las empresas deben perforar un máximo de 50 a 100 pozos. Pero la
oposición pública y los pobres resultados de la perforación hasta ahora
significan que las empresas no están dispuestas a realizar ese tipo de esfuerzo
con la fractura hidráulica en Europa en este momento, dice Stern. "No
puedo ver ningún país, incluyendo el Reino Unido, donde pueda suceder en el
corto plazo."
Referencias,
1. 1. US Energy Information Administration.
World Shale Gas Resources (EIA, 2011); available at http://go.nature.com/yq9cbo
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context
2. 2. Polish Geological Institute.
Assessment of Shale Gas and Shale Oil Resources of the Lower Paleozoic Baltic–Podlasie–Lublin
Basin in Poland — First Report (PGI, 2012); available at
http://go.nature.com/buxvqp
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3. 3. US Geological Survey. Potential for
Technically Recoverable Unconventional Gas and Oil Resources in the
Polish-Ukrainian Foredeep, Poland, 2012 (USGS, 2012).
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4. 4.
US Energy Information Administration.
Technically Recoverable Shale Oil and Shale Gas Resources (EIA, 2013);
available at http://go.nature.com/lkhmxe
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5. 5. British Geological Survey. The
Carboniferous Bowland Shale Gas Study: Geology and Resource Estimation (BGI,
2013); available at http://go.nature.com/fdavyi
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context
6. 6. British Geological Survey. The
Carboniferous Shales of the Midland Valley of Scotland: Geology and Resource
Estimation (BGI, 2014); available at: http://go.nature.com/dbdytt
Show
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7. 7. International Energy Agency. World
Energy Outlook 2015 (IEA, 2015).
Show
context
8. 8. BP Energy Outlook 2035 (BP, 2015);
available at http://go.nature.com/s1zomr
Show
context
9. 9 The Outlook for Energy: A View to
2040 (ExxonMobil, 2016); available at http://go.nature.com/fkpiif
Show context
(Para enlazar con las referencias,
a través del artículo original)
Para acceder al artículo original,
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