martes, 23 de diciembre de 2014

¿Cuánto tiempo se podrá mantener el auge del petróleo estadounidense?







Publicado en National Geographic
Por Dennis Dimick
22 de diciembre de 2014



El problema a largo plazo para las compañías de fracking no es sólo los precios bajos. Son las bajas reservas
 
Ahora que los precios del petróleo han caído a niveles no vistos desde 2009, ayudados por una inundación de petróleo que fluye con la fracturación hidráulica de los pozos de fracking en Dakota del Norte y Texas, es el momento de hacer la pregunta: ¿Cuánto tiempo puede durar el auge petrolero de Estados Unidos?




En el corto plazo, la caída de los precios amenaza las ganancias del fracking, que es más caro que la perforación convencional. Efectivamente, las solicitudes de permisos para perforar nuevos pozos de petróleo y gas en los EE.UU. cayeron casi el 40 por ciento en noviembre.
 
Pero en el largo plazo, el auge petrolero de Estados Unidos se enfrenta a una restricción aún más grave: Aunque la producción diaria ahora rivaliza con Arabia Saudita, viene de unas reservas subterráneas que son una pequeña fracción de las que hay en Oriente Medio.
 
Esa realidad geológica es fácil de olvidar con la euforia del boom. La producción de crudo de fracking en los EE.UU. se ha triplicado en los últimos tres años , a partir de alrededor de un millón de barriles por día en 2010 a más de tres millones de barriles por día a finales de 2013. la producción total de petróleo de Estados Unidos se ha elevado a más de nueve millones de barriles al día , un nivel cercano al de 1970, su máximo histórico y casi tan alto como los 9,6 millones de barriles de producción diaria de petróleo de Arabia Saudita.
 
Mientras que los EE.UU. todavía dependen de las importaciones para alrededor del 40 por ciento de su petróleo , las importaciones de petróleo han bajado desde 2005 debido a la mejora de la oferta interna del crudo de fracking, una mejor eficiencia en el gasto de combustible de los vehículos, y la demanda deprimida de combustible consecuencia de la crisis económica de 2008. El Departamento de Energía de Estados Unidos reporta un superávit creciente de petróleo nacional.
 
Debido a todos estos factores, los precios del petróleo que alcanzaron regularmente más de $ 100 por barril los últimos tres años se han reducido en un 40 por ciento a $ 60 o menos. El 10 de diciembre el Departamento de Energía proyecta un precio promedio de $ 63 por barril para el crudo West Texas para todo 2015. A finales de noviembre, los precios de la gasolina en los EE.UU. cayeron a mínimos de cinco años .
 
Rompiendo incluso con el Fracking
 
El fracking para extraer petróleo o gas de lutitas a millas de profundidad es caro: Requiere una profunda perforación vertical y horizontal y las inyecciones de productos químicos, arena y agua a alta presión. Sin embargo, hasta ahora, los altos precios del petróleo han hecho del fracking una inversión lucrativa. Más de un millón de pozos frackeados de petróleo o de gas existen hoy en los EE.UU.
 
Con los precios del petróleo cayendo y con lo que son beneficios, un análisis reciente de Scotiabank estima que los frackers necesitan $ 69 por barril de petróleo para hacer dinero. Un ejecutivo petrolero citado en The Economist dijo que se puede hacer frente, siempre y cuando el precio del petróleo esté por encima de $ 50. Otro dijo que la industria "no es saludable" por debajo de $ 70.
 
Business Weed informa que el "secreto sucio" del auge del petróleo de esquisto es que no puede durar. Los pozos frackeados son de corta duración, con una producción de un bien que normalmente disminuye de más de 1.000 barriles diarios a 100 barriles en pocos años. Los nuevos pozos se tienen que perforar con frecuencia para mantener la producción.
 
Si bien los pozos que actualmente están bombeando puede sobrevivir a los bajos precios del mercado porque ya han incurrido en los costos iniciales de la perforación, los bajos precios del petróleo disminuyen el incentivo para invertir en nuevas inversiones.
 
Por supuesto, como Michael Webber de la Universidad de Texas en Austin , dijo al New York Times , las fluctuaciones de los precios son parte de un ciclo que se repite en el negocio del petróleo durante el siglo pasado. Nadie piensa que los bajos precios actuales sean permanentes.
 
"Esto es lo que hacen los mercados de materias primas", dijo Webber. "Ellos llegan a un alto precio, y el alto precio inspira nueva producción y también inspira a los consumidores a utilizarlo menos. Después de un par de años, los precios colapsan. Luego los precios bajos inspiran a los consumidores a consumir más y motivan a los proveedores a disminuir la producción. A continuación, se obtiene una escasez de la oferta y los precios vuelven a subir ".
 
Límites Geológicos
 
Mientras que los precios bajos sólo podrán crear una expansión temporalmente acelerada del crudo del fracking, la geología, la roca de esquisto que contiene hidrocarburos difusos  será el límite más fundamental en el futuro del fracking. Las proyecciones recientes indican que para el final de la década o unos pocos años más tarde, la producción de petróleo del fracking en Estados Unidos probablemente se aplanará cuando los suministros se vayan agotando. 

"Un mercado del petróleo bien abastecido en el corto plazo no debe ocultar los desafíos que tenemos por delante", dijo a la Agencia Internacional de Energía (AIE) en 2014, Fatih Birol economista jefe en excedencia de la IEA en el World Energy Outlook.
 
Los proyectos de informe de la AIE que en los EE.UU. los suministros locales de petróleo, dominados por el fracking, comenzarán a disminuir en 2020. "A medida que la producción de petróleo en Estados Unidos  caiga  y la oferta de fuera, de la OPEP, caiga de nuevo en la década de 2020", dice el informe, " Oriente Medio se convertirá en la principal fuente de crecimiento de la oferta ". 

A principios de este año, la Agencia de Información de Energía (EIA) también pronosticó una meseta en la producción de petróleo de Estados Unidos después de 2020.
 
La base de estas previsiones son estimaciones de las reservas de petróleo de esquisto. Un informe del Departamento de Energía de 2013 sobre el petróleo de esquisto técnicamente recuperables -la cantidad que es recuperable sin tener en cuenta en US el costo potencial llega a los 58 mil millones de barriles. Eso es equivalente a poco más de ocho años de consumo de Estados Unidos en la actual tasa de casi 19 millones de barriles al día.
 
La estimación del Departamento de Energía de "reservas probadas" de petróleo de esquisto,  aquellas que pueden recuperarse económicamente hoy, es de solo unos diez mil millones de barriles . Eso es alrededor de una sexta parte de las reservas técnicamente recuperables, y menos de un año con el consumo actual. Las reservas probadas son todas actualmente conocidas en –el campo de petróleo de esquisto de Bakken del  Dakota del Norte, el Texas Eagle Ford, Niobrara en Colorado y Nebraska, Texas Barnett y otros. 

Por el contrario, las reservas probadas de sólo tres naciones: Arabia Saudita, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos,  tienen un total de más de 460 mil millones de barriles. Eso es 46 veces las reservas estadounidenses de petróleo de esquisto, y más de 12 veces el total de las reservas de petróleo de Estados Unidos.

Esas estimaciones ayudan a explicar por qué la AIE proyecta el Oriente Medio como "la principal fuente de futuro crecimiento de la oferta", mucho después de que el auge del petróleo de esquisto de Estados Unidos haya seguido su curso. El precio es importante, pero si existe petróleo o no,  lo es aún más.





Dennis Dimick es editor ejecutivo de National Geographic para el medio ambiente. Puedes seguirle en Twitter, Instagram y Flickr.



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