Publicado en National Geographic
Por Dennis Dimick
22 de diciembre de 2014
El
problema a largo plazo para las compañías de fracking no es sólo los precios
bajos. Son las bajas reservas
Ahora
que los precios del petróleo han caído a niveles no vistos desde 2009, ayudados
por una inundación de petróleo que fluye con la fracturación hidráulica de los
pozos de fracking en Dakota del Norte y Texas, es el momento de hacer la
pregunta: ¿Cuánto tiempo puede durar el auge petrolero de Estados Unidos?
En
el corto plazo, la caída de los precios amenaza las ganancias del fracking, que
es más caro que la perforación convencional. Efectivamente, las solicitudes de
permisos para perforar nuevos pozos de petróleo y gas en los EE.UU. cayeron
casi el 40 por ciento en noviembre.
Pero
en el largo plazo, el auge petrolero de Estados Unidos se enfrenta a una restricción
aún más grave: Aunque la producción diaria ahora rivaliza con Arabia Saudita,
viene de unas reservas subterráneas que son una pequeña fracción de las que hay
en Oriente Medio.
Esa
realidad geológica es fácil de olvidar con la euforia del boom. La
producción de crudo de fracking en los EE.UU. se
ha triplicado en los últimos tres años , a partir de alrededor de un millón
de barriles por día en 2010 a más de tres millones de barriles por día a
finales de 2013. la producción total de petróleo de Estados Unidos se ha
elevado a más
de nueve millones de barriles al día , un nivel cercano al de 1970, su
máximo histórico y casi tan alto como los 9,6
millones de barriles de producción diaria de petróleo de Arabia Saudita.
Mientras
que los EE.UU. todavía dependen
de las importaciones para alrededor del 40 por ciento de su petróleo , las importaciones
de petróleo han bajado desde 2005 debido a la mejora de la oferta interna del
crudo de fracking, una mejor eficiencia en el gasto de combustible de los
vehículos, y la demanda deprimida de combustible consecuencia de la crisis
económica de 2008. El Departamento de Energía de Estados Unidos reporta un superávit
creciente de petróleo nacional.
Debido
a todos estos factores, los precios del petróleo que alcanzaron regularmente más
de $ 100 por barril los últimos tres años se han reducido en un 40 por
ciento a $ 60 o menos. El 10 de diciembre el Departamento de Energía proyecta
un precio
promedio de $ 63 por barril para el crudo West Texas para todo 2015. A
finales de noviembre, los
precios de la gasolina en los EE.UU. cayeron a mínimos de cinco años .
Rompiendo incluso con el Fracking
El
fracking para extraer petróleo o gas de lutitas a millas de profundidad es
caro: Requiere una
profunda perforación vertical y horizontal y las inyecciones de productos
químicos, arena y agua a alta presión. Sin embargo, hasta ahora, los
altos precios del petróleo han hecho del fracking una inversión lucrativa. Más
de un millón
de pozos frackeados
de petróleo o de gas existen hoy en los EE.UU.
Con
los precios del petróleo cayendo y con lo que son beneficios, un análisis
reciente de Scotiabank estima
que los frackers
necesitan $ 69 por barril de petróleo para hacer dinero. Un ejecutivo
petrolero citado
en The Economist dijo que se puede hacer frente, siempre y cuando el precio
del petróleo esté por encima de $ 50. Otro dijo que la industria "no es
saludable" por debajo de $ 70.
Business
Weed informa que el "secreto sucio" del auge del petróleo de esquisto
es que no
puede durar. Los pozos frackeados son de
corta duración, con una producción de un bien que normalmente disminuye de más
de 1.000 barriles diarios a 100 barriles en pocos años. Los nuevos pozos se
tienen que perforar con frecuencia para mantener la producción.
Si
bien los pozos que actualmente están bombeando puede sobrevivir a los bajos
precios del mercado porque ya han incurrido en los costos iniciales de la
perforación, los bajos precios del petróleo disminuyen el incentivo para
invertir en nuevas inversiones.
Por
supuesto, como Michael Webber de la Universidad de Texas en Austin ,
dijo al New York Times , las fluctuaciones de los precios son parte
de un ciclo que se repite en el negocio del petróleo durante el siglo pasado.
Nadie piensa que los bajos precios actuales sean permanentes.
"Esto
es lo que hacen los mercados de materias primas", dijo Webber. "Ellos
llegan a un alto precio, y el alto precio inspira nueva producción y también
inspira a los consumidores a utilizarlo menos. Después de un par de años, los
precios colapsan. Luego los precios bajos inspiran a los consumidores a
consumir más y motivan a los proveedores a disminuir la producción. A
continuación, se obtiene una escasez de la oferta y los precios vuelven a subir
".
Límites Geológicos
Mientras
que los precios bajos sólo podrán crear una expansión temporalmente acelerada
del crudo del fracking, la geología, la roca
de esquisto que contiene hidrocarburos difusos será el límite más
fundamental en el futuro del fracking. Las proyecciones recientes indican que
para el final de la década o unos pocos años más tarde, la producción de
petróleo del fracking en Estados Unidos probablemente se aplanará cuando los
suministros se vayan agotando.
"Un
mercado del petróleo bien abastecido en el corto plazo no debe ocultar los
desafíos que tenemos por delante", dijo a la Agencia Internacional de
Energía (AIE) en 2014, Fatih Birol economista jefe en excedencia de la IEA en
el World
Energy Outlook.
Los
proyectos de informe de la AIE que en los EE.UU.
los suministros locales de petróleo, dominados por el fracking, comenzarán a
disminuir en 2020. "A medida que la producción de petróleo en Estados
Unidos caiga y la oferta de fuera, de la OPEP, caiga de nuevo en la
década de 2020", dice el informe, " Oriente Medio se convertirá en la
principal fuente de crecimiento de la oferta ".
A
principios de este año, la Agencia de Información de Energía (EIA) también
pronosticó una
meseta en la producción de petróleo de Estados Unidos después de 2020.
La
base de estas previsiones son estimaciones de las reservas de petróleo de
esquisto. Un informe del Departamento de Energía de 2013 sobre el petróleo de esquisto técnicamente recuperables
-la cantidad que es recuperable sin tener en cuenta en US el costo potencial
llega a los 58 mil millones de barriles. Eso es equivalente a poco más de ocho
años de consumo de Estados Unidos en la actual tasa de casi
19 millones de barriles al día.
La
estimación del Departamento de Energía de "reservas probadas" de
petróleo de esquisto, aquellas que pueden recuperarse económicamente hoy,
es de solo unos
diez mil millones de barriles . Eso es alrededor de una sexta parte de las
reservas técnicamente recuperables, y menos de un año con el consumo actual.
Las reservas probadas son todas actualmente conocidas en –el campo de petróleo
de esquisto de Bakken del Dakota del Norte, el Texas Eagle Ford, Niobrara
en Colorado y Nebraska, Texas Barnett y otros.
Por
el contrario, las reservas
probadas de sólo tres naciones: Arabia Saudita, Kuwait y los Emiratos
Árabes Unidos, tienen un total de más de 460 mil millones de barriles.
Eso es 46 veces las reservas estadounidenses de petróleo de esquisto, y más
de 12 veces el total de las reservas de petróleo de Estados Unidos.
Esas
estimaciones ayudan a explicar por qué la AIE proyecta el Oriente Medio como
"la principal fuente de futuro crecimiento de la oferta", mucho
después de que el auge del petróleo de esquisto de Estados Unidos haya seguido
su curso. El precio es importante, pero si existe petróleo o no, lo es
aún más.
Dennis Dimick es editor ejecutivo de National Geographic
para el medio ambiente. Puedes seguirle en Twitter,
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y Flickr.
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