Por Keith
Bradsher
Publicado en The New York Times
Los
residentes de Jiaoshizhen (China), un aislado valle de montaña con campos de
maíz en terrazas, se iban a dormir cuando fueron sacudidos por un enorme
rugido, seguido de una columna de llamas. Una onda de choque se expandió por el
valle, haciendo vibrar las ventanas de las casas y tiendas del pueblo, y
rápidamente un misterioso gas de color ocre invadió los hogares.
''Fue
tan aterrador – que todo el que tenía un coche huyó de la aldea y el resto de
nosotros, sin coche, sólo nos quedó esperar a morir'', dijo Zhang Mengsu,
propietario de una ferretería.
Este
verde valle representa la última frontera en la búsqueda mundial de gas
de esquisto recuperable con la tecnología de la fractura hidráulica o fracking.
Se trata de un boom de perforación que ha puesto patas arriba la
industria energética y ha estimulado la inversión de miles de millones de
dólares.
Al
igual que Estados Unidos y Europa, China quiere emanciparse de su dependencia
de las importaciones de energía - y en Jiaoshizhen, el gigante energético chino
Sinopec dice que ha hecho el primer descubrimiento de gas de esquisto
comercialmente viable del país. Sus esfuerzos también podrían ayudar a abordar
otra cuestión urgente, ya que Pekín busca poner freno a una dependencia
abrumadora del carbón que ha ennegrecido el cielo y convertido a China en el
mayor contribuyente al calentamiento global.
Pero
el camino a la independencia energética y con un combustible fósil más limpio
está plagado de peligros potenciales. Las amenazas a la seguridad en el
trabajo, a la salud pública y al medio ambiente ocupan un lugar preponderante
en el debate del gas de esquisto - y la pregunta es si esos riesgos a corto
plazo amenazan con socavar los objetivos a largo plazo en China.
La
industria de la energía en todo el mundo se ha enfrentado a las críticas sobre
la viabilidad económica de vastos proyectos de esquisto y al impacto ambiental
del proceso de la fractura hidráulica. Pero las entrevistas con los residentes
de seis aldeas aquí en China, donde se está haciendo la perforación, así como
con ejecutivos y expertos de Beijing, sugieren
que la búsqueda de China plantea desafíos aún mayores que en los Estados Unidos y Europa
En
China, las compañías deben perforar dos o tres veces tan profundo que en los
Estados Unidos, haciendo el proceso mucho más costoso, más ruidoso y
potencialmente más peligroso. Los gigantes energéticos chinos también operan en
estricto secreto; rara vez se involucran con las comunidades locales y los
accidentes llevan asociados un alto número de muertos.
El
incidente sigue siendo discutido en Jiaoshizhen y ha suscitado gran
preocupación entre sus residentes.
Los
aldeanos dijeron que los empleados les confirmaron en el momento que ocho trabajadores
murieron cuando la plataforma explotó esa noche. Funcionarios de Sinopec y
líderes del pueblo ordenaron a los residentes no comentar sobre el caso, según
los aldeanos. Ahora los pobladores se quejan de aguas sucias y campos
contaminados.
''Había
una enorme bola de fuego'', dijo Liu Jiazhen, un cultivador de hojas de mostaza
y con tres hijos que vive a cinco minutos a pie del recinto. '' Aquí, los
gerentes corrieron hacia la colina para salvar sus vidas''.
La
Sra. Liu dijo que las llamas se elevaron más alto que los pinos de una colina
cercana, que cubren la estructura de acero de la plataforma, y que mide cerca
de 100 metros de altura. Las llamas ardieron durante horas, comentó.
Sinopec
describe el incidente como una quema controlada de gas y niega que nadie
muriera. Si bien la empresa no quiso hablar con detalle acerca de sus proyectos
de esquisto, Sinopec dijo que realiza sus operaciones de manera segura y sin
dañar el medio ambiente.
Li
Chunguang, el presidente de Sinopec, dijo en una entrevista a finales de marzo
que no había pasado nada en Jiaoshizhen. '' No hay ninguna base para comentar esto'',
dijo.
La
bulliciosa actividad en Jiaoshizhen indica un hallazgo significativo de gas para
Sinopec.
Los tubos
de alimentación conectan algunos de la docena de sitios de perforación, y se
han previsto otros 100 pozos. Equipos para la compresión del gas se están
instalando en zonas extensas y planas junto al menos dos de las plataformas de
perforación. Una carretera de dos carriles, a través de un
puerto de montaña hacia Fuling, la ciudad más cercana, se ha allanado para ayudar a desplazar
los 1.100 camiones cargados de acero, cemento y otros suministros necesarios
para cada pozo.
El
valle ha estado tan aislado durante siglos que los residentes de las 16 aldeas
hablan un dialecto que es distinto incluso al de Fuling, a 13 millas de
distancia. Jiaoshizhen sólo tenía edificios de dos pisos y casas de adobe
de un solo piso en agosto pasado; los trabajadores de Sinopec vivían en
remolques mientras que los gerentes alquilaban el piso de arriba de las casas
de dos plantas. En una visita, seis meses más tarde, al menos 20 grúas
estaban ayudando a levantar edificios altos.
El
campo de gas de Jiaoshizhen ''es el más cercano que tenemos en China para un
proyecto de gran alcance'', dijo Gavin Thompson, jefe de gas e investigación de
energía para Asia y el Pacífico de Wood Mackenzie, una de las mayores
empresas de consultoría energética. Señaló, sin embargo, que Sinopec estaba
proporcionando algunos detalles y que él, como la mayoría de los expertos
occidentales, no había podido visitar el valle.
Chris
Faulkner, director ejecutivo y presidente de Breitling Energy, una compañía de
Dallas que ha asesorado a Sinopec en su perforación en el oeste de China durante
cuatro años, dijo que la renuencia de los gigantes energéticos de tener
discusiones abiertas sobre temas de salud, seguridad y medio ambiente pueden
inducir a las comunidades a temer lo peor.
''Si
piensan que van a ponerse a perforar 1.000 pozos, y nadie va a ir a Google a
escribir 'fracking', es que son tontos'', dijo, y agregó que, incluso en
China,'' los días de 'callar y callar' se han acabado.''
Los
gigantes energéticos chinos tienen un montón de dinero para financiar sus
esfuerzos. Sinopec tiene un millón de empleados y es la cuarta mayor compañía
del mundo por ingresos después de Royal Dutch Shell, Wal-Mart y Exxon Mobil; el
quinto más grande es China National Petroleum. Con sus bolsillos llenos, las
empresas han estado invirtiendo fuerte en empresas de esquisto en América del
Norte; Sinopec pagó $ 2.2 mil millones en 2012 de una participación del 30 por
ciento en las operaciones de gas y petróleo de esquisto de Devon Energy en los
Estados Unidos.
En
China, la seguridad laboral es una preocupación significativa. Miles de
personas mueren cada año en las minas de carbón, de acuerdo con estadísticas
del gobierno que ha llevado una campaña nacional con éxito en la última década.
Es
escasa la información que está disponible al público acerca de los registros medioambientales y de
seguridad de la políticamente poderosa industria del
petróleo y el gas, en su mayoría de propiedad estatal. Pero Sinopec ha
reconocido dos accidentes mortales en el último año, aunque no relacionados con
el fracking. Una explosión en un oleoducto en Qingdao, que mató a 62 personas
e hirió a 136, y una explosión de gas doméstico en Dongguan, que mató a una
persona.
En Jiaoshizhen, después de la
explosión, las preocupaciones persisten sobre el impacto en la salud de los
residentes y sus campos.
Los
aldeanos dijeron, durante unas entrevistas en agosto y febrero, que la rápida
propagación del gas se acompañaba de mal olor. Sinopec dijo que había hecho pruebas
del aire y que no encuentra ningún tipo de contaminación tóxica, aunque se negó
a identificar el gas.
El
gas recordó el miedo que se tiene aquí, porque la perforación, por China
National Petroleum, en 2003 a unas 120 millas al noreste, lanzó gases tóxicos
que mataron a 243 personas y enfermaron a otras miles. Sin embargo, ese accidente
involucró la exploración de gas convencional, no al fracking.
Los
residentes de aquí también se preocupan por el derrame del diesel en los sitios de
perforación, que contamina los arroyos locales y al menos un pozo poco profundo. La
perforación'' hace tanto ruido y el agua que baja de la montaña se ha
convertido en mucho más sucia para beber; ahora huele a diesel'', dijo Tian
Shiao Yung, un agricultor.
Sinopec
dijo que proporcionó temporalmente el agua potable a los residentes después de que
una perforación con espuma coincidiera en la superficie en una cueva cercana en la
primavera pasada, y que después cambió su práctica de perforación. La compañía dijo que las
pruebas posteriores demostraron que el agua local es ''potable''.
A
pesar de sus quejas, la Sra. Tian, como
cualquier otro residente entrevistado, dio la bienvenida a la perforación por
una razón: el dinero.
Sinopec
arrienda tierras a los agricultores por 9000 renminbi, o 1,475 $ , por acre cada
año. Los agricultores ganan tanto dinero que abandonan los cultivos en
los mejores años y después de cientos de horas de trabajo.
'' A
los agricultores no les importa; ahora pueden comprar su arroz en lugar
de tener que verlo crecer'', dijo la Sra. Tian, quien
agregó:.'' Sigo bebiendo el agua''.
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