Una
tortuga nadando sobre coral blanqueado cerca de Heron Island, en el sur de la
Gran Barrera de Coral. Crédito XL Catlin Seaview Survey
Publicado en el The New York Times
Por MICHELLE INNIS
8 de abril de 2016
SYDNEY, Australia - Kim Cobb,
un científico marino en el Instituto de Tecnología de Georgia, no esperaba que
el coral estuviera dañado cuando se sumergió en las aguas azules de la isla de
Kiritimati, un atolón remoto cerca del centro del Océano Pacífico. Sin embargo,
ella se sorprendió por lo que vio mientras descendía a unos 30 pies al borde de
un afloramiento de coral.
"Todo el arrecife está
cubierto por un velo de color rojo-marrón," la Dra. Cobb dijo cuando volvió
a la superficie después de su última inmersión. "Es otro mundo. Son algas
que han crecido a lo largo de coral muerto. Es devastador ".
El daño en Kiritimati es parte
de un blanqueamiento masivo de los arrecifes de coral en todo el mundo, es el
tercero en el historial y, posiblemente, el peor de todos. Los científicos
creen que el estrés por el calor a partir de los múltiples fenómenos
meteorológicos, incluyendo el último, el severo Niño, agravado por el cambio
climático, amenaza a más de un tercio de los arrecifes de coral de la Tierra.
Muchos no se recuperarán.
Los arrecifes de coral son las
incubadoras cruciales del ecosistema del océano, que proporciona alimento y
refugio a una cuarta parte de todas las especies marinas, y apoyan las
poblaciones de peces de las que se alimentan más de mil millones de personas.
Se componen de millones de pequeños animales, llamados pólipos, que forman una
relación simbiótica con las algas, que a su vez con la luz del sol y el dióxido
de carbono producen azúcares de los que se alimentan los pólipos.
Se estima que unos 30 millones
de pescadores, hombres y mujeres, dependen a pequeña escala de los arrecifes
para su sustento, más de un millón en solo las Filipinas. En Indonesia, el pescado
con el apoyo de los arrecifes proporcionan la principal fuente de proteínas.
"Esta es una gran amenaza
de una crisis planetaria, y al respecto, estamos por enterrar la cabeza en la arena", dijo Justin Marshall, el director de CoralWatch en la Universidad
de Queensland en Australia.
La decoloración se produce
cuando las altas temperaturas y un sol brillante hacen que el metabolismo de
las algas - que dan a los arrecifes coralinos sus colores brillantes y energía –
se acelera fuera de control, y empiezan a crear toxinas. Los pólipos retroceden.
Si la temperatura baja, los corales pueden recuperarse, pero los que están desnudos
siguen siendo vulnerables a la enfermedad. Cuando el estrés por calor continúa,
se mueren de hambre.
Arrecifes dañados o
moribundos se han encontrado con vuelos en Reunión, frente a la costa de
Madagascar, al este de Flores, Indonesia, y de Guam y Hawai en el Pacífico a
los Cayos de Florida en el Atlántico.
El blanqueo más grande, se confirmó
el mes pasado en la Gran Barrera de Coral en Australia. En una inspección de 520
arrecifes individuales que componen la sección norte de la gran barrera de
coral, los científicos del Grupo de Trabajo Nacional sobre la Decoloración de Corales, encontraron sólo cuatro sin
signos de blanqueo. Algunas de las 620 millas de arrecife, gran parte de ella
previamente en condiciones prístinas, habían sufrido un blanqueamiento
significativo.
En estudios de seguimiento, los
científicos que han buceado en el arrecife de coral dijeron que la mitad de los
que habían visto habían muerto. Terry Hughes, director del Centro de
Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook en
Queensland, que participó en el estudio, advirtió que aún más sucumbirían si el
agua no se enfría antes.
Coral
blanqueado cerca de Nueva Caledonia, en el Pacífico el mes pasado. Crédito XL
Catlin Seaview Survey
"Hay una probabilidad importante
de que una gran parte del coral dañado muera", agregó.
Los científicos dicen que el
blanqueo global es el resultado de una inusual confluencia de eventos, cada uno
de los cuales plantea la temperatura del agua ya elevada por el cambio
climático.
En el Atlántico Norte, un
fuerte núcleo de alta presión bloqueó el flujo normal hacia el sur de aire
polar en 2013, dando inicio al primero de las tres inviernos más cálidos desde
el sur hasta el Caribe.
Una ola de calor bajo el agua en
el noreste del Pacífico a principios de 2014, y desde entonces se ha extendido
en una amplia banda a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde
Baja California hasta el mar de Bering. Apodado el Blob, es hasta cuatro grados
Fahrenheit más caliente que las aguas circundantes, y ha sido culpado de una
serie de fenómenos extraños, incluyendo el varado de leones marinos hambrientos
en California y el avistamiento de atún listado tropical frente a Alaska.
Luego vino 2015, con el más
poderoso El Niño en el ciclo climático de un siglo. El ataque de calor a través
del Pacífico tropical y el sur, el blanqueo de los arrecifes desde Kiritimati a
Indonesia, y a través del Océano Índico a Reunión y Tanzania en la costa este de
África.
"Estamos experimentando
actualmente el más grande evento mundial de blanqueamiento de coral jamás
observado", dijo C. Marcos Eakin, el coordinador de los Arrecifes de Coral
del National Oceanic and Atmospheric
Administration en Maryland. "Vamos a perder una gran cantidad de arrecifes
del mundo durante este evento."
Los arrecifes que han
necesitado de siglos para formarse pueden ser destruidos en las últimas
semanas. Los corales individuales pueden sobrevivir a un blanqueo, pero la
repetición de blanqueos pueden matarlos.
Informes espeluznantes de los
arrecifes dañados empezaron a salir de los científicos preocupados en el verano
de 2014.
Lyza Johnston, un biólogo
marino en las Islas Marianas del Norte, se fijó en los arrecifes de Maug, un
grupo de islas pequeñas: "En todas partes, casi todos los corales eran de
color blanco brillante."
Misaki Takabayashi, un
científico marino de la Universidad de Hilo en Hawai, navegó por las olas encima
de los corales azules: "Podía ver lo que parecían fantasmas blanqueados que parecían venir hacia mí desde el fondo del océano."
Cory Walter, un biólogo senior
en el Laboratorio Marino de Mote en Florida, miró hacia abajo desde un barco
sobre las maravillas de coral frente a los Cayos Bajos de Florida: "Casi
parecía que había nevado en el arrecife."
La predicción de la duración de
la decoloración o la previsión de la próxima es difícil. El terror es que no se
haya enfriado un poco, y, mientras se debilitan, se espera que El Niño pueda extenderse
hasta 2017.
El Dr. Eakin, especialista en los arrecifes de coral en el centro
Nacional del Océano y la Atmósfera, dijo que esperaba que el blanqueo continúe
durante nueve meses más. Los científicos no serán capaces de medir el alcance
de los daños hasta que se termine.
Los
arrecifes dañados. Los informes de los arrecifes de coral dañados o que mueren
en todo el mundo se han convertido en una preocupación importante
Lo que está claro es que estos
eventos están sucediendo cada vez con mayor frecuencia - y ferocidad. Los
blanqueos anteriores, en 2010 y 1998, no parecen haber sido tan extensos o
prolongados como el actual.
Con el blanqueo de 1998, dijo
el Dr. Eakin que se había desencadenado por la feroricidad de El Niño, matando a
cerca de un 16 por ciento de los corales del mundo. Para el año 2010, los
océanos se habían calentado lo suficiente y sólo bastó un moderado El Niño para
iniciar otro proceso.
Luego, en 2013, dijo el Dr.
Eakin, "una gran cantidad de blanqueo ocurrió debido al cambio climático,
antes de que El Niño ni siquiera hubiera dado una patada."
Los arrecifes que se
blanquearon en 2014, al igual que los de los Cayos de Florida y el Caribe, no
tuvieron tiempo para regenerarse antes de sufrir más estrés térmico de El Niño el
año pasado, dejando al coral vulnerable a la enfermedad y la muerte.
Los arrecifes en los Cayos de
Florida "están a punto de entrar en un tercer año consecutivo de blanqueo,
algo que nunca ha sucedido antes", dijo Meaghan Johnson, un científico
marino de Conservación de la Naturaleza. "Estamos preocupados por las tasas
de enfermedad y mortalidad."
Ove Hoegh-Guldberg, el director
del Instituto del Cambio Climático de Australia, señaló que 2015 fue el año más
caluroso jamás registrado, tanto en tierra como en los océanos - rompiendo el
récord establecido apenas el año anterior.
"El aumento de las
temperaturas debido al cambio climático ha empujado a los corales más allá de
sus niveles de tolerancia", dijo, y agregó que el blanqueo de puede ser
particularmente mortal para los corales.
El Niño calienta las aguas
ecuatoriales alrededor de la isla Kiritimati más que en ninguna otra parte del
mundo, por lo que es un precursor probable para la salud de los arrecifes en
todo el mundo. Es por eso que el Dr. Cobb, el científico de Georgia Tech que
hizo la última inmersión, ha estado haciendo la caminata al menos una vez al
año durante los últimos 18 al pequeño atolón, que forma parte del archipiélago
de las Islas Line.
Aunque el atolón se encuentra
justo al norte del ecuador, los vientos alisios absorben el agua de las
profundidades del océano, por lo general mantienen la temperatura del agua que
rodea los arrecifes para una vida sana, a casi unos constantes 78 grados Fº.
Pero en 2015, con el
afloramiento de aguas profundas esperado, el frío no llegó, dijo el Dr. Cobb,
hablando por teléfono vía satélite después de su inmersión. Para que el agua en
el atolón fuera 10 grados más caliente de lo normal, es que nunca se enfrió lo suficiente para permitir
que los corales puedan recuperarse.
"Lo peor ha pasado",
dijo. "Esto muestra cómo el cambio climático y las tensiones en la
temperatura están afectando a estos arrecifes en el largo plazo. Este arrecife
puede que ya no sea lo mismo ".
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