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Un Estudio realizado en el noroeste de Pensilvania sugiere que el agua potable
cerca de los sitios de fracturación hidráulica está experimentando cambios químicos. El autor principal Beizhan Yan en un enclave cercano a una carretera
secundaria. Crédito Kevin Krajick / Lamont-Doherty Earth Observatory
Publicado en Eurekalert
Por THE EARTH INSTITUTE AT COLUMBIA UNIVERSITY
15 de noviembre de 2016
La
distancia de los pozos y la topografía podría jugar un papel en Pensilvania
Un nuevo estudio ha encontrado
concentraciones aumentadas de algunas sustancias comunes en el agua potable
cerca de los lugares donde la fracturación hidráulica ha tenido lugar. Las
sustancias no se encuentran en niveles peligrosos y sus fuentes no son claras,
pero los investigadores dicen que los resultados sugieren alteraciones
subterráneas que podrían ser precursores de eventuales problemas de calidad del
agua. El estudio puede ser el primero de su clase para detectar estas
tendencias generales.
Los investigadores, del
Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y de otras
instituciones, encontraron que tanto la distancia como la topografía juegan un
papel. En los pozos de agua potable a un kilómetro en las tierras bajas (alrededor
de seis décimas partes de una milla) de un sitio de perforación, se encontraron
niveles más altos de calcio disuelto, cloro, sulfatos y hierro. En los pozos de
tierras bajas a más de un kilómetro de distancia, se encontraron niveles más
altos de metano, sodio y manganeso en comparación con los pozos igualmente
distantes en un terreno más alto. Los pozos de tierras altas dentro de un
kilómetro de un sitio de perforación no mostraron tendencias específicas.
La fracturación hidráulica o
fracking, consiste en inyectar agua a presión, mezclada con productos químicos
en las capas profundas de la roca para que se abrín y liberar el gas natural.
Las capas de destino están casi siempre muy por debajo de los acuíferos de agua
potable, es lo que dice unlíder en la industria para defender la práctica como
segura. Los críticos sospechan que no es así, pero de cualquier manera la
prueba definitiva ha faltado hasta ahora, y el tema se ha politizado.
El autor principal, Beizhan
Yan, un geoquímico de Lamont-Doherty, dijo: "El hallazgo sugiere una mayor
mezcla de diferentes fuentes de agua subterránea." Esto podría ser debido
a varias posibilidades, dijo. Por un lado, los repentinos y poderosos impulsos
introducidos por la fractura hidráulica podrían actuar como una bomba, con expansión
y contracción de los espacios subterráneos, y apretando los contenidos
alrededor. Este estrés puede propagarse hasta la superficie e iniciar la mezcla
de las aguas subterráneas, ya sea desde los lados o por debajo, dijo. Las
observaciones también podrían deberse a tubos en los sitios con fugas a poca
profundidad, o a derrames de fluidos de fractura hidráulica en la superficie con
goteo hacia abajo, dijo.
El coautor del estudio, Steven
Chillrud, también geoquímico de Lamont-Doherty, dijo: "No se sabe muy bien
cuál es el mecanismo, pero esto demuestra que hay un impacto relacionado con la
distancia. Es una señal intrigante que realmente tiene que ser objeto de
seguimiento. "
El fracking no se ha iniciado
en el noreste de Pennsylvania hasta 2007, pero ahora la región tiene miles de
pozos. Chillrud señaló que los contaminantes pueden tardar años o décadas para
moverse en un acuífero. "Si es desde abajo, que podría ser un indicador de
que otros elementos, más problemáticas van a venir a través en algún
momento", dijo.
El equipo tomó alrededor de 60
muestras de agua de pozos privados, pero decidió éstas eran demasiado pocas
para detectar cualquier tendencia, por lo que también estudiaron algunas de las
1.850 muestras tomadas por otros investigadores en la industria y el mundo
académico, que se volvieron a analizar.
El coautor Reynold Panettieri,
un médico que dirige el Instituto de la Universidad de Rutgers de Medicina y
Ciencias, dijo que ninguna de las sustancias parecía estar a niveles
peligrosos. Sin embargo, dijo, la diferente composición química del agua más
cerca de los sitios de fractura hidráulica "parece ser una huella digital
de la perforación. Nos da un mapa de ·puntos calientes” que podrían concentrar
potencialmente los tóxicos en el futuro."
El estudio añade combustible a
la controversia nacional en curso sobre la seguridad de la fractura hidráulica.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos emitió un proyecto de
informe el año pasado citando casos dispersos donde el agua había sido
contaminada, pero al no encontrar pruebas de lo que llamó ", los efectos
sistémicos generalizados." Estudios separados en Texas y Pensilvania han
encontrado que en los pocos casos estudiados de cerca, cuando el agua se
contamina, las grietas en cubiertas o derrames, no por el proceso de la fractura
hidráulica en sí, han tenido la culpa.
Los críticos han denunciado
irregularidades sobre el informe de la EPA, señalando que existen pocos datos
para hacer frente a tan grande pregunta. Según la EPA, entre 2000 y 2013, unos
6.800 abastecimientos públicos de agua potable que sirven a 8,6 millones de
personas se encuentran dentro de una milla de un sitio de fractura hidráulica.
Durante el mismo período, unos 9,4 millones de personas vivían dentro de una
milla de un sitio de fractura hidráulica, muchos probablemente con el uso de
pozos privados de agua. El número es probablemente mucho mayor ahora, ya que se
frackean de 25.000 a 30.000 sitios cada año.
El año pasado, Panettieri, Yan
y otros, publicaron un estudio que muestra que las personas que viven cerca de los
sitios de fractura hidráulica en la misma área general encuestados por el nuevo
estudio sufren mayores tasas de hospitalización, aumentaron para los accidentes
cerebrovasculares, enfermedades neurológicas y enfermedades de la piel. Pero no
pudieron conectar esta observación a ninguna causa en particular. Hay sólo un
puñado de estudios epidemiológicos similares. Recientemente, la EPA publicó una
convocatoria de propuestas para llevar a cabo un estudio sobre los impactos del
agua y de la salud asociados con el desarrollo de petróleo y gas en los
Apalaches.
Paul Heisig, un hidrólogo del
Servicio Geológico de Estados Unidos, dijo que el estudio plantea cuestiones
que merecen una investigación adicional, pero que no hay conclusiones firmes que
se puedan extraer. Señaló que los datos de la industria utilizados en el
estudio carecen de controles, incluyendo el fondo de pozos de agua potable en
la muestra, y las variaciones en el uso de la tierra cercana al margen de la
fractura hidráulica que podrían afectar a la calidad del agua. "El estudio
señala que puede haber algunos problemas, pero lo que realmente se necesita es
obtener más datos".
El estudio aparece esta semana
en la revista Science of the Total Environment . Otros coautores son: Martin
Stute y James Ross, también de Lamont-Doherty; Mateo y Neidel Xinhua Liu, de la
Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia; Brian Mailoux y
Lissa Soares de Barnard College; y Marilyn Howarth y poune Saberi, de la
Universidad de Pennsylvania.
El documento, "Asociación de los componentes de las
aguas subterráneas con la topografía y la distancia a los pozos de gas no
convencional en Pennsylvania", está disponible por los autores o por la oficina
de prensa del Instituto de la Tierra
Contactos
científicos:
Beizhan
Yan
845-365-8448 | yanbz@ldeo.columbia.edu
Steven Chillrud chilli@ldeo.columbia.edu | 845-365-8893
Reynold Panettieri rp856@ca.rutgers.edu
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