Publicado en Chemical & Engineering News
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Los científicos están analizando el
líquido que sale de los pozos de fracking para determinar las mejores formas de
tratarlo
Casi 3 millones de galones de agua salada concentrada se filtraron a
principios de enero de un oleoducto roto en un enclave de
perforación de gas natural cerca de Williston, en Dakota del Norte. La salmuera,
un subproducto del método de extracción de petróleo y gas conocido como fracturación
hidráulica, se derramó en dos arroyos que desembocan en el río Missouri, según
informes de prensa. Aunque un
funcionario estatal de salud dijo que el agua salada se diluyó rápidamente una
vez que llegó al Missouri, este gran derrame en Dakota del Norte hace preguntarse
sobre el contenido de la salmuera dentro de los estándares planteados.
Los derrames accidentales como éste ocurren con cierta
frecuencia, por lo que a los científicos les gustaría entender sobre que
contaminantes se liberan en los cursos de agua y en otros lugares y su
influencia en el ambiente. Sus
hallazgos podrían ayudar a los funcionarios a guiar la limpieza en los sitios o
mitigar el daño.
Por cada pozo que se perfore, los operadores de fracking bombean
3000000-5000000 gal de agua a miles de metros bajo tierra. Allí, el agua abre fisuras en la roca,
permitiendo que el gas natural y el petróleo se filtren fuera de las formaciones
geológicas de esquisto. El agua
se mezcla con aditivos tales como arena y agentes tensioactivos para formar el
fluido del fracking, que se utiliza para optimizar la cantidad de combustible
extraído
Pero lo que baja sube. Poco
después de inyectar el agua, fluye de nuevo hacia la superficie del pozo. El
pozo libera agua durante su vida útil, los volúmenes más grandes se producen en
las primeras etapas y cantidades más pequeñas posteriormente. El agua de la etapa temprana llamada
contraflujo, todavía contiene muchos de los aditivos del fluido de
fracturamiento hidráulico. A
medida que continúa la producción de petróleo y gas, el agua de la formación
geológica se mezcla con el fluido del fracturamiento hidráulico, trayendo
consigo salmuera y otras sustancias desde el subsuelo. Esta "agua
producida" puede ser muchas veces más salada que el agua del mar, la
salinidad varía con el contenido mineral de la formación geológica. El flujo de retorno y el agua
producida en conjunto conforman las aguas residuales del fracking.
Los operadores tienen opciones limitadas para tratar las aguas
residuales del fracking. En
Pensilvania, por ejemplo, los operadores utilizan para poder tratar las aguas
residuales, las instalaciones de tratamiento que podrían limpiarlo y
descargarla posteriormente en los arroyos o ríos. Debido a las regulaciones que el
Estado aprobó en el año 2012, esa opción ya no está disponible. Ahora, las empresas de transporte las
llevan a los sitios donde el agua residual se inyecta en pozos a miles de
metros bajo la superficie y queda secuestrada allí. Alternativamente, pueden almacenarla y
tratarla como sea necesario para su reutilización en las operaciones de
fracking posteriores.
A pesar de que estos pozos profundos de la inyección y los
estanques de retención de agua reciclada parecen contener a las aguas
residuales, los accidentes ocurren, como fue el caso en Dakota del Norte. "La preocupación es que, si hay
un derrame o un accidente, sería importante saber lo que hay en las aguas
residuales", dice Radisav D. Vidic , un ingeniero ambiental de la
Universidad de Pittsburgh, que estudia los métodos de tratamiento de las aguas
residuales. Las fugas podrían
afectar la calidad del agua de los ríos cercanos, añade.
Pero averiguar la composición no es tarea fácil. Las aguas residuales del fracking es
una mezcla compleja de compuestos orgánicos, metales, y materiales radiactivos. Algunas de estas sustancias son
aditivos, algunos se forman durante las reacciones de degradación o
transformación, y algunos vienen de las formaciones geológicas subterráneas. Muchos investigadores están trabajando
para identificar estos componentes y sus concentraciones relativas.
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