jueves, 20 de noviembre de 2014

¿Pueden los bajos precios del petróleo ayudar a salvar el medio ambiente?








Publicado en Berkshire Eagle
Por Jonathan Fahey / Associated Press
14 de noviembre de 2014





La fuerte caída pone la perforación, el fracking y los proyectos de recuperación de arenas petrolíferas en suspenso por ahora



NUEVA YORK .- Las plataformas de perforación en aguas profundas están sentadas sin hacer nada. Los planes de fracking se reducen. Los enormes nuevos proyectos para exprimir el crudo de las arenas de alquitrán de Canadá están siendo dejados de lado.
 
Tal vez los bajos precios del petróleo no son tan malos para el medio ambiente después de todo.
 
El precio mundial del petróleo se ha desplomado un 31 por ciento en sólo cinco meses, una caída abrupta y sorprendente después de un período de cuatro años con los precios cerca o por encima de 100 dólares el barril.
 
No hace mucho tiempo una caída de esa magnitud habría golpeado a la comunidad del medio ambiente como un puñetazo en el estómago. El argumento, cuanto menor sea el precio de los combustibles fósiles, menos los incentivos para desarrollar y utilizar alternativas más limpias como las baterías o los biocombustibles avanzados.
 
Pero con alrededor de $ 75 por barril, el precio es lo suficientemente alto como para mantener las inversiones que fluyen hacia otras alternativas, al tiempo que las empresas de energía tienen menos razones para perseguir los campos de petróleo costosos y arriesgados que también representan la mayor amenaza para el medio ambiente.
 
"Los bajos precios mantienen las cosas sucias en el suelo", dice Ashok Gupta, director de programas en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
 
Los economistas y ambientalistas advierten que si el precio baja demasiado, y se queda allí, el consumo podría hincharse y la búsqueda de energías alternativas podía parar. Dicen que un buen nivel de precios para el medio ambiente podría estar en algún lugar entre $ 60 y $ 80.
 
Como la demanda de petróleo en los países en vías de desarrollo comenzó a aumentar en la última década, los perforadores lucharon para mantenerse al día y los precios comenzaron a subir. Parecía que el mundo se estaba quedando sin petróleo. Los inversionistas vertieron dinero en empresas de biocombustibles avanzados y de baterías con decisiones de apuestas de altos precios del petróleo haría más barato para conducir los residuos a la planta para electricidad.
 
No ha sucedido, a pesar de algunos avances. Incluso después de años de crecimiento, los coches eléctricos representaron sólo el 0,4 por ciento de las ventas de vehículos nuevos en lo que va de año, según Edmunds.com . Los biocombustibles a partir de residuos vegetales supone incluso un porcentaje menor dentro de la mezcla de combustibles de la nación.
 
Los altos precios en vez inspiraron a los perforadores y a los inversores a buscar petróleo donde quiera que se pudiera encontrar sin importar el costo. Desarrollaron proyectos en áreas ambientalmente sensibles o usaron métodos ambientalmente destructivos. Desarrollaron la tecnología que se ha desbloqueado vastos recursos que una vez pensaron fuera de su alcance. Lo que antes era una escasez ahora parece ser un superávit.
 
"Tuvo un neto negativo desde una perspectiva climática," dice Andrew Logan, director de los programas de petróleo y gas en el grupo ambientalista Ceres. "Se nos encerró en la dependencia a largo plazo del petróleo."
 
Los científicos dicen que con el fin de mantener la temperatura del planeta y que no se eleve a niveles peligrosos, especialmente, la sociedad tiene que avanzar y resistirse a la quema de las enormes cantidades de petróleo que las empresas han encontrado. Los dos mayores emisores del mundo, China y los EE.UU., llegaron a un acuerdo sorpresa esta semana que trabajar hacia ese objetivo, aunque no queda claro cómo se llevará a cabo el acuerdo.
 
La pregunta ahora es si esta caída de los precios va a ayudar o a dañar ese esfuerzo.
 
Algunos dicen que la respuesta está clara: "No habrá más demanda (por combustibles fósiles) y habrá menos incentivos para la tecnología alternativa", dice James Stock, un economista que recientemente sirvió en el Consejo de Asesores Económicos y ahora está en la Universidad de Harvard. "En el largo plazo es inequívocamente malo tener bajos precios del petróleo desde una perspectiva ambiental."
 
Con un precio promedio nacional de la gasolina de menos de $ 3 por galón por primera vez desde 2010, las personas pueden permitirse el lujo de conducir más, y están comprando SUV más grandes. Con cerca de 50 centavos más barato por galón que el año pasado, tomará otros 1,5 años de ahorro de combustible para recuperar la inversión en un coche más caro, más eficiente en combustible como el Toyota Prius que en un Toyota Corolla.
 
Pero los bajos precios del petróleo no siempre se traducen en una mayor demanda.
 
En los EE.UU., las estrictas normas para economizar el gasto de combustible están haciendo coches y camiones más eficientes, ayudando a reducir la demanda sin importar el precio. El Departamento de Energía pronosticó esta semana que el precio medio de la gasolina caería un 13 por ciento el año que viene - pero la demanda también caería.
 
En gran parte del mundo en desarrollo - que está impulsando el aumento de la demanda mundial de petróleo – lo precios de los combustibles son fijados por el gobierno, no por los mercados. Los consumidores no pagan menos aunque caiga el precio en el mercado libre.
 
Y mientras que los bajos precios del petróleo animan a los conductores a usarlo más, también obligan a las compañías petroleras a perforar menos. Los lugares en los que recorta primero son las áreas que son de riesgo, como el Ártico o las aguas profundas en alta mar, o que requieren mucha energía, como las arenas bituminosas de Canadá, ya que son los más caros.
 
El propietario de plataformas marinas Transocean, propietario de la plataforma Deepwater Horizon que explotó en 2010 y condujo al peor derrame de petróleo de los Estados Unidos, anunció cargos especiales de casi $ 3000 millones la semana pasada debido a que la demanda de sus equipos ha caído. Sus acciones han bajado un 42 por ciento desde junio.
 
La gigante petrolera noruega Statoil anunció a finales de septiembre que iba a dejar de lado los planes para desarrollar un proyecto en Canadá que habrían producido 40.000 barriles de petróleo diarios. El proceso es intensivo en energía y demasiado caro por los precios del petróleo y los costos de construcción.
 
Si la producción de arenas bituminosas se desacelera, se podría reducir la necesidad de construir el oleoducto Keystone XL, un proyecto denostado por los ambientalistas que creen que va a vincular aún más el mundo a lo que consideran un crudo especialmente sucio.
 
Logan de Ceres dice que un precio del petróleo perfecto podría ser alrededor de $ 70 el barril, cerca de donde se encuentra ahora. Los consumidores seguirán siendo cuidadosos con la cantidad que utilizan, pero las compañías petroleras podrían no estar dispuestas a ir a las medidas extremas para encontrar petróleo nuevo.
 
"Es lo suficientemente bajo como para hacer poco rentable el crudo de alto contenido en carbono, pero no tan bajo para matar a las inversiones en energías renovables”.





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