Publicado en ProPublica
Por Abrahm
Lustgarten
14 de noviembre de 2014
La
investigación del Departamento de Justicia se produce después de una
investigación de ProPublica y años de quejas de los propietarios de tierras que
dicen que han sido mal pagados por el arrendamiento de sus tierras por el
gigante energético de la perforación.
El
Departamento de Justicia de Estados Unidos está investigando cómo Chesapeake Energy paga a los propietarios
por el gas natural que extrae en su propiedad, de
acuerdo con las revelaciones hechas a principios de este mes en las
presentaciones de la compañía ante la Comisión de Bolsa y Valores.
La cita
se produce después de años
de quejas de los propietarios de tierras que están siendo mal pagados, y una
investigación de ProPublica , que encontró que la compañía estaba
utilizando las tasas que debía pagar a los propietarios de tierra para pagar
miles de millones de dólares de deuda corporativa ocultos.
Chesapeake
recibió citaciones judiciales, sobre sus prácticas con los derechos, por parte
del gobierno federal y de varios estados, la compañía declaró el 6 de noviembre.
La compañía no respondió a una solicitud de comentarios por parte de ProPublica.
En las
demandas presentadas en varios estados, Chesapeake ha sido acusado de inflar
sus gastos de funcionamiento y luego de deducir los gastos en la participación de
los ingresos que se pagan por el derecho de perforar en tierras de los pueblos. Chesapeake
ha pagado cientos de millones de dólares en juicios para resolver algunos de
estos casos.
A
mediados de 2013, los propietarios de tierras en Pennsylvania que habían
arrendado sus derechos de gas a Chesapeake vieron que los pagos que recibían abruptamente
se redujeron en hasta un 97 por ciento. En algunos casos, los miles de dólares al mes fueron reemplazados
con pagos de menos de un dólar. Esas
primeras quejas provocaron una investigación por el fiscal general de
Pensilvania y una carta del gobernador del estado, Tom Corbett, al presidente
ejecutivo de Chesapeake y llamaron a las prácticas "desleales
y tal vez ilegales."
Una investigación
de ProPublica remonta ese cambio en
los pagos a una serie de operaciones societarias complejas, por valor de cerca
de $ 5 mil millones, en el que Chesapeake vendió sus tuberías por un precio
inflado, pero luego firmó contratos a largo plazo en el que al nuevo
propietario debía pagar honorarios exorbitantes por continuar utilizando las
tuberías. Mientras tanto, Chesapeake que
levantó miles de millones a través de la venta, se comprometió a pagar todo ese
dinero y más en honorarios. Los honorarios que Chesapeake
pagó a la nueva empresa, llamada de Access Midstream Partners, fueron cargados de nuevo a los propietarios de tierras, borrando gran parte de su participación en el
botín económico del aumento de la perforación de gas natural en la pizarra de
Marcellus. Al mismo tiempo que el
ingreso por el gas de los propietarios de tierra caían, Chesapeake estaba
tratando de recaudar dinero para rescatarse a sí mismo a partir de una enorme y
creciente deuda corporativa.
"Creo
que ellos vieron una oportunidad para conseguir con eficacia una financiación
encubierta ... eso va a ser reembolsado con un premio '', dijo a ProPublica en
el momento un ejecutivo de una empresa de energía que hace rutinariamente
negocios con Chesapeake.
En
julio, después de la publicación de noticias de las ofertas, los comisionados
del condado, en el condado de Bradford, Pennsylvania, donde gran parte de la
perforación en Marcellus se estaba realizando, apelaron
al fiscal federal Peter Smith para investigar a la empresa. Los
comisionados escribieron que la presentación de informes de ProPublica señalaba
posibles "violaciónes de la ley estatal y federal." Varios
de nuevos juicios también se han presentado en contra de la compañía en
Pennsylvania y en otros lugares.
A lo
largo de 2013 y principios de 2014, Chesapeake nunca respondió a ninguna de las
preguntas escritas iniciales por ProPublica o a las solicitudes de entrevistas
sobre el tamaño o el origen de su deuda corporativa y la venta de sus compañías
de tuberías. Pero después de recibir nuestras
preguntas por escrito, Chesapeake por primera vez reconoció en sus
presentaciones financieras trimestrales que tenía $ 36 mil millones de dólares en "acuerdos fuera de balance",
y que gran parte estaba relacionado con
sus negocios de tuberías.
Chesapeake
se enfrenta a otro tipo de preguntas también. A
raíz de una investigación de Reuters alegando que Chesapeake amañó los
precios de arrendamiento de tierras en Michigan, la compañía fue acusada de
violaciónes antimonopolio por el fiscal general del estado de Michigan. Se
enfrenta a cargos separados por crimen organizado en este estado también.
Chesapeake
ha dicho que ambos conjuntos de los cargos carecen de fundamento, y espera los
dos casos para ir a juicio. La divulgación de información
financiera de la compañía afirma que Chesapeake ha atendido citaciones
federales relacionadas con las investigaciones antimonopolio también en Michigan.
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