En EEUU el sistema de gas natural es permeable y necesita de una solución.
Título original: America's natural gas system is leaky and in need
of a fix, new study finds
Autor: MARK
GOLDEN
Publicación:
Página de noticias on-line de la Universidad de Stanford
Una revisión de más de
200 estudios confirma que las emisiones de metano en los Estados Unidos son
considerablemente más altas que las estimadas oficiales. Las fugas en el sistema de gas natural de la nación son
una parte importante del problema. Este hallazgo tiene
implicaciones importantes en el hecho de que el carbón pueda ser reemplazado
por el gas natural.
La primera
comparación exhaustiva de la evidencia de fugas en el sistema de gas natural
confirma que entidades como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) han
subestimado las emisiones de metano de los Estados Unidos en general, así
como las de la industria del gas natural en particular.
El gas natural se
compone principalmente de metano. Incluso las pequeñas fugas en la red de gas natural son
importantes porque el metano es un potente gas de efecto invernadero - aproximadamente
30 veces más potente que el dióxido de carbono. Un estudio titulado, "Las fugas de metano de los sistemas
de gas natural de América del Norte", publicado en la edición del 14
de febrero de la revista Science, sintetiza diversos
hallazgos de más de 200 estudios que abarcan desde las plantas de
procesamiento de gas locales a las emisiones totales en los Estados Unidos y
Canadá.
"Las
personas que miden el metano experimentalmente y de forma consistente
encuentran mayores emisiones de las esperadas", comentó el autor principal
del nuevo análisis, Adam Brandt, profesor asistente de ingeniería de
recursos energéticos de la Universidad de Stanford. "Las pruebas atmosféricas que cubren todo el país indican
unas emisiones mayores en aproximadamente el 50% a las estimadas por la
EPA", dijo Brandt. "Y eso es una estimación
moderada."
El
procedimiento habitual para estimar las emisiones totales de metano es
multiplicar la cantidad de metano calculado en su emisión por una determinada fuente, como las fugas en las plantas de procesamiento de gas natural o la emisión por el ganado, por el número de fuentes de ese tipo en una región
o país . Después, los productos se suman para estimar todas las emisiones. La EPA no incluye las fuentes de metano naturales, como humedales
y filtraciones geológicas.
La
infraestructura nacional del gas natural tiene una combinación de fugas
intencionadas, a menudo por motivos de seguridad, y emisiones no intencionadas,
como las válvulas defectuosas y grietas en las tuberías. En los Estados Unidos, las tasas de emisión de determinados
componentes de la industria del gas de los pozos - como la cabeza del quemador
- fueron establecidos por la EPA en la década de 1990.
Desde
entonces, muchos estudios han puesto a prueba los componentes de la industria
del gas para determinar si las tasas de emisión de la EPA son exactas, y la
mayoría de ellos han encontrado que los índices de la EPA son demasiado bajos. El nuevo análisis no intenta atribuir porcentajes de las emisiones
en exceso del gas natural, el petróleo, el carbón, la agricultura, los
vertederos, etc, ya que las tasas de emisión para la mayoría de las fuentes son
inciertas.
Otros
estudios han utilizado aviones y torres para medir el metano real en el aire,
así como para poner a prueba las emisiones totales estimadas. El nuevo análisis, que está escrito por investigadores de siete
universidades, varios laboratorios nacionales y lórganos del gobierno federal,
y otras organizaciones, y donde estos estudios atmosféricos cubren áreas muy
extensas, indican con solidez que las emisiones de metano en los Estados Unidos
son entre un 25%-75% mayores a las estimadas por la EPA .
Parte
de la diferencia se explica por el enfoque de la EPA sobre las emisiones
causadas por la actividad humana. La EPA excluye a las fuentes de metano naturales como filtraciones
geológicas y humedales, que incluyen las muestras atmosféricas inevitablemente. La EPA igualmente no incluye algunas de las emisiones causadas por
la actividad humana, tales como los pozos de petróleo y gas abandonados, debido
a que las cantidades de metano asociado se desconocen.
Sin
embargo, el análisis también revela que algunos estudios recientes muestran que
las emisiones muy altas de metano en las regiones con una considerable
infraestructura de gas natural, no son representativos de todo el sistema de
gas. "Si estos estudios fueron
representativos hasta en el 25 por ciento de la industria del gas natural,
representaría casi todo el exceso de metano observado en los estudios a escala
continental", dijo el co-autor del estudio, Eric Kort, un profesor
de ciencia atmosférica de la Universidad de Michigan. "Las observaciones han demostrado que esto es poco
probable."
El gas
natural como combustible de sustitución
Aunque
la nueva muestra de estudio asegure que el sistema de gas presente más escapes
de los que se pensaba, la generación de electricidad mediante la
quema de gas en lugar de carbón todavía reduce el efecto invernadero total en
más de 100 años. No sólo la quema de carbón libera una enorme cantidad de
dióxido de carbono, la minería libera metano.
Sin
embargo, tal vez resulte sorprendente que el análisis concluye que la
alimentación de camiones y autobuses con gas natural en lugar de diesel, probablemente
hiciera que el mundo fuera más cálido, ya que los motores diesel son
relativamente limpios. Para que el gas natural pudiera vencer al diesel,
la industria del gas tendría que ser menos permeable que lo que es actualmente,
según la estimación actual de la EPA, hecho que el nuevo análisis también
encuentra bastante improbable.
"El
abastecimiento de camiones y autobuses con gas natural puede ayudar a la
calidad del aire local y reducir las importaciones de petróleo, pero no es
probable que reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero. Incluso,
conduciendo turismos con gas natural en lugar de gasolina se estaría,
probablemente, en el límite, en términos climáticos," dijo Brandt.
El
análisis encuentra que la industria del gas natural debe hacer desaparecer sus
fugas para que sea real su promesa de ser menos dañina. Afortunadamente
para las empresas de gas, probablemente unas cuantas fugas en el sistema de gas
representan gran parte del problema y podrían ser reparados. Un estudio anterior
examinó cerca de 75.000 componentes en las plantas de procesamiento. Se
encontraron unas 1.600 fugas no intencionadas, pero sólo 50 componentes
defectuosos estaban detrás del 60 por ciento del gas filtrado.
"La
reducción de las fugas de metano fácilmente evitables del sistema de gas
natural es importante para la seguridad energética nacional", dijo Robert
Harriss, investigador de metano en el Fondo de Defensa del Medio Ambiente y
co-autor del estudio. "Como estadounidenses, ninguno de nosotros
debería contentarse con permanecer de brazos cruzados y dejar que este
importante recurso se desperdicie a través de las emisiones fugitivas y la
ventilación necesaria."
Una
posible razón que explicaría porque las fugas en la industria del gas se han
subestimado es que las tasas de emisión de los pozos y plantas de procesamiento
se basaron en los operadores que participaron voluntariamente. Un estudio
de la EPA pidió a 30 compañías de gas cooperar, pero sólo seis permitieron a la
EPA acceder a sus instalaciones.
"Es imposible
tomar medidas directas de las emisiones de fuentes sin acceso al sitio",
dijo Garvin Heath, un científico senior del Laboratorio Nacional de
Energía Renovable y un co-autor del nuevo análisis. "Pero el sesgo de
autoselección puede estar contribuyendo a sugerir que los inventarios de los
niveles de emisión vayan siendo sistemáticamente inferiores a lo que sentimos
en la atmósfera."
La investigación fue
financiada por la organización sin fines de lucro novim a través de una
beca de la Fundación George
Mitchell y Cynthia . "Le pedimos a novim examinar 20
años de estudios deL metano para explicar la amplia variación en las
estimaciones existentes", dijo Marilú Hastings, director del
programa de sostenibilidad de la Fundación Laura y George Mitchell.
"Esperamos que esto ayude a resolver el debate de metano en
curso."
Otros co-autores del
estudio de Science son Francis O'Sullivan de la Iniciativa de Energía
del MIT; Gabrielle Petron de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional
(NOAA) y la Universidad de Colorado; Sarah M. Jordaan de la Universidad de
Calgary, Pieter Tans, NOAA; Jennifer Wilcox, Stanford; Avi Gopstein del
Departamento de Estado de EE.UU., Doug Arent, del Laboratorio Nacional de
Energías Renovables y el Instituto Mixto de Análisis Estratégico de Energía,
Steven Wofsy de la Universidad de Harvard; Nancy Brown, del Laboratorio Nacional
Lawrence Berkeley, consultor independiente Richard Bradley, y Galen Stucky y
Douglas Eardley, ambos de la Universidad de California-Santa Barbara.
Las opiniones
expresadas en el estudio son las de los autores y no reflejan necesariamente
las del Departamento de Estado de EE.UU. o el gobierno de los EE.UU..
"Es
imposible tomar medidas directas de las emisiones de fuentes sin acceso
al sitio", dijo Garvin Heath, un científico senior del Laboratorio
Nacional de Energía Renovable y un co-autor del nuevo análisis.
"Pero el sesgo de autoselección puede estar contribuyendo a eso
inventarios sugieren los niveles de emisión que son sistemáticamente
inferiores a lo que sentimos en la atmósfer - See more at:
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"Es
imposible tomar medidas directas de las emisiones de fuentes sin acceso
al sitio", dijo Garvin Heath, un científico senior del Laboratorio
Nacional de Energía Renovable y un co-autor del nuevo análisis.
"Pero el sesgo de autoselección puede estar contribuyendo a eso
inventarios sugieren los niveles de emisión que son sistemáticamente
inferiores a lo que sentimos en la atmósfera."
La investigación fue financiada por la organización sin fines de lucro novim a través de una beca de la Fundación George Mitchell y Cynthia . "Le pedimos a novim examinar 20 años de estudios de metano para explicar la amplia variación en las estimaciones existentes", dijo Marilú Hastings, director del programa de sostenibilidad de la Fundación Laura y George Mitchell. "Esperamos que esto ayude a resolver el debate de metano en curso."
Otros co-autores del estudio de Science son Francis O'Sullivan de la Iniciativa de Energía del MIT; Gabrielle Petron de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) y la Universidad de Colorado; Sarah M. Jordaan de la Universidad de Calgary, Pieter Tans, NOAA; Jennifer Wilcox, Stanford; Avi Gopstein del Departamento de Estado de EE.UU., Doug Arent, del Laboratorio Nacional de Energías Renovables y el Instituto Mixto de Análisis Estratégico de Energía, Steven Wofsy de la Universidad de Harvard; Nancy Brown, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, consultor independiente Richard Bradley, y Galen Stucky y Douglas Eardley, ambos de la Universidad de California-Santa Barbara. Las opiniones expresadas en el estudio son las de los autores y no reflejan necesariamente las del Departamento de Estado de EE.UU. o el gobierno de los EE.UU..
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La investigación fue financiada por la organización sin fines de lucro novim a través de una beca de la Fundación George Mitchell y Cynthia . "Le pedimos a novim examinar 20 años de estudios de metano para explicar la amplia variación en las estimaciones existentes", dijo Marilú Hastings, director del programa de sostenibilidad de la Fundación Laura y George Mitchell. "Esperamos que esto ayude a resolver el debate de metano en curso."
Otros co-autores del estudio de Science son Francis O'Sullivan de la Iniciativa de Energía del MIT; Gabrielle Petron de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) y la Universidad de Colorado; Sarah M. Jordaan de la Universidad de Calgary, Pieter Tans, NOAA; Jennifer Wilcox, Stanford; Avi Gopstein del Departamento de Estado de EE.UU., Doug Arent, del Laboratorio Nacional de Energías Renovables y el Instituto Mixto de Análisis Estratégico de Energía, Steven Wofsy de la Universidad de Harvard; Nancy Brown, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, consultor independiente Richard Bradley, y Galen Stucky y Douglas Eardley, ambos de la Universidad de California-Santa Barbara. Las opiniones expresadas en el estudio son las de los autores y no reflejan necesariamente las del Departamento de Estado de EE.UU. o el gobierno de los EE.UU..
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Para acceder al documento original,
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Para acceder al artículo en Science,
http://www.sciencemag.org/content/343/6172/733.summary?rss=1
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