El fracking perfora casas y propiedades

Agencia Reuters

12 de diciembre (Reuters) - Cuando Gary Gless compró su elegante casa modernista en Los Angeles en 2002, pensó que había encontrado una "mina de oro". El parque más grande del centro de la ciudad  - con un exuberante campo de golf de 18 hoyos - estaba a punto de ser construido al otro lado de la calle.

Hoy en día, en lugar de carros de golf y caminos, Gless ve pozos de perforación de petróleo. El plan del parque se abandonó, y Freeport-McMoRan Oil & Gas LLC operan ya 700 pozos - y 400 más están en camino. Con la perforación, dice Gless, ha provocado que los forjados de las casas y de las piscinas se agrieten.

Gless, posee los derechos mineros de su propiedad, pero no obtiene las regalías, se mudaría  si pudiera. Pero se ha quedado atrapado.

"¿Quién querría vivir aquí?" dice Gless, comenta que su casa ha perdido al menos el 80 por ciento de su valor. 

Freeport-McMoRan, parte de Freeport-McMoRan Copper & Gold Inc, dijo que, durante los últimos tres años, sus estudios sobre el yacimiento y las comunidades circundantes no han encontrado ninguna relación entre sus actividades y las "reclamaciones de daños en la propiedad." La firma dijo que continuará evaluando el tema. 

Los Estados Unidos tiene una larga historia de mantener la actividad industrial lejos de barrios residenciales de clase media y media alta. Pero eso está empezando a cambiar con la propagación de la nueva tecnología para la extracción de petróleo y gas, como es la perforación horizontal y fracturamiento hidráulico, o "fracking". 

Las nuevas técnicas han permitido que los depósitos ,  en otro tiempo energía inaccesible, atrapadas entre las afueras boscosas y los bulliciosos centros urbanos de lugares como Los Ángeles, Denver y Cleveland, se bombeen por primera vez. Como resultado, millones de propietarios de viviendas estadounidenses se encuentran ahora viviendo dentro de una milla de la actividad de perforación y dicen que está desinflando el valor de sus hogares, por lo que tienen difícil mudarse. 

Es uno de los costos ocultos de la bonanza petrolera, que ha creado miles de puestos de trabajo, ha estimulado las economías locales y reducido los costos de la energía doméstica. 

"Uno va a comprar una casa, y si ve que tiene una plataforma cerca del patio trasero, esencialmente, se podría decir que no está dispuesto a pagar mucho por esta casa", dijo Elisabet Spiller, economista del Fondo de Defensa del Medio Ambiente . "Ahí es donde entra en juego la caída en el valor"

Spiller - junto con Christopher Timmins, un profesor de economía de la Universidad de Duke, y Lucija Muehlenbachs, miembro Recursos think tank para el Futuro - publicó un documento de trabajo el lunes que encontró que la perforación de gas de esquisto dentro de un radio de un kilómetro (0,6 millas) de un hogar puede disminuir el valor de la propiedad en un promedio de 16,7 por ciento si la casa depende de pozos - y no fuentes municipales - para su agua potable. 

Gless, el dueño de casa de Los Angeles, se sirve de agua municipal durante los meses secos del verano, pero en invierno se abastece de agua del pozo. 

El estudio, que analiza valores de las casas en 43 condados de Nueva York y Pennsylvania, fue concluyente sobre el impacto en las propiedades dentro de un radio de un kilómetro de los pozos de gas de esquisto.

Timmins dijo que su investigación adicional en Texas muestra resultados similares, lo que sugiere la percepción del riesgo de contaminación del agua, basada en la proximidad de los pozos, puede desplomar los valores de origen. 

Brian Straessle, un portavoz del Instituto Americano del Petróleo, un grupo comercial de la industria de petróleo y gas, se negó a comentar directamente sobre las conclusiones del estudio. 

Dijo que, gracias al auge de la energía EE.UU., las facturas de energía de propietarios de viviendas estadounidenses se han reducido en un promedio de $ 1,000 al año y que la industria ha llevado a un crecimiento masivo de empleo en las zonas del país con un alto desempleo. 

"El petróleo y el gas natural ha sido un gran punto brillante en la economía desde hace bastante tiempo", dijo Straessle. "Hay que pensar en todas las personas que, debido a esta industria, tienen puesto de trabajo.

"Invendible" 

No existen bases de datos que contengan un registro de la cantidad de propietarios de viviendas que se ven afectados por el auge de perforación de petróleo y de gas.

Los corredores de bienes raíces dicen que ven cada vez más signos de que los posibles compradores de casas se preocupan de los efectos sobre la salud y del medio ambiente si tuvieran que vivir cerca de un pozo. 

"En su mayor parte, esas casas se hacen invendibles", dijo Phyllis Wolper, de Denton en Texas, una inmobiliaria que tiene varios clientes que viven cerca de los pozos de petróleo y gas, y no han podido vender sus casas. 

Un estudio de la Universidad de Denver encontró que la mayoría de las 550 personas encuestadas se desmotivaria para comprar una casa cerca de una perforación de gas natural. El estudio, que será publicado en la revista Journal de Literatura del Real Estado, también encontró una reducción de hasta 25 por ciento en el valor de la oferta de casas ubicadas cerca de estos "escenarios fracking." 

"Hay un estigma", dijo Ron Throupe, uno de los autores del estudio y profesor de la Universidad de Daniels College of Business de Denver. 

Los propietarios de viviendas disponen de una escasa protección. Las pólizas de seguro excluyen cualquier cosa que tenga que ver con las "operaciones industriales" y las compañías de hipotecas excluyen la actividad del fracking de sus políticas, también. 

En cambio, los propietarios de viviendas en estados como Ohio y Arkansas han demandado a las empresas de energía, con las acusaciones que van desde la contaminación de las aguas subterráneas a la pérdida de valor de mercado de sus tierras. Desde 2009, los propietarios de tierras en ocho estados han presentado más de 35 demandas, de acuerdo con un informe del bufete de abogados de Fulbright & Jaworski. Son propietarios de tierras o bien han arrendado tierras a los perforadores o vivían en "proximidad" a la fractura hidráulica. 

ALGUNOS se han beneficiado 

Sin duda, muchos propietarios se han beneficiado de la bonanza petrolera. Un contrato de arrendamiento de perforación típico puede generar bonos para su dueño por valor de miles de dólares por hectárea y una parte de las ganancias de producción de hasta el 25 por ciento. Sólo en 2012, los operadores de petróleo y gas han pagado más de $ 20 mil millones en regalías de gas, de acuerdo con el archivo de la Asociación Nacional de Propietarios.

Pero para aquellos que son dueños de la tierra cerca de sitios de perforación y no reciben las regalías, la mayoría de ellos terminan con menos que nada. 

Susan Fowler, un ingeniero de diseño automotriz, era dueño de una amplia casa, de ladrillo y estilo georgiano, en un distrito distinguido de Cleveland. El fregadero de su cocina solar daba a un bosque de árboles de hoja perenne. Pero en 2009 tuvo que huir de su hogar después de que su vecino arrendó sus derechos mineros y una plataforma de fracking apareció cerca de su patio trasero. 

Fowler, quien obtiene su agua de Cleveland, dice que los humos, las luces deslumbrantes y el ruido ensordecedor de los camiones y los conectores de la bomba hicieron imposible que su familia se quedara. Con el tiempo se mudaron a Portland, Oregon. 

"Mi hermosa casa estaba de repente en un sitio industrial", dice Fowler. "Queríamos llegar lo más lejos del fracking como pudimos." 

El año pasado, la casa se vendió por 225,000 dólares - la mitad de su valor de tasación. 

(Reportaje de Michelle Conlin, en Nueva York, Editado por Frank McGurty)