Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health
9 de abril de 2015
Los
NIVELES DE radón, un conocido carcinógeno, van en aumento desde 2004,
coincidiendo con el inicio de UN NUEVO TIPO DE PERFORACIÓN PARA GAS NATURAL
Los investigadores de la
escuela de Salud Pública Bloomberg Johns Hopkins dicen que los niveles de radón
en los hogares de Pennsylvania - donde el 42 por ciento de las lecturas
superan lo que el Gobierno de los EE.UU.
considera seguro - han ido en aumento desde 2004, en la época en que se inició
la industria del fracking con la perforación de pozos de gas natural en el
estado.
Los investigadores, en una
edición on line del 9 de abril en Environmental Health Perspectives, también
encontraron que los edificios ubicados en los condados donde el gas natural se
extrae más activamente en el campo de esquisto de Marcellus en la última
década, muestran lecturas
significativamente más altas de radón en comparación con los edificios
en zonas de baja actividad. Tales diferencias entre contados no existían antes
de 2004. El radón, un gas radiactivo inodoro, es considerado la segunda causa
de cáncer de pulmón en el mundo después del hábito de fumar.
"Una explicación plausible de los niveles
elevados de radón en los hogares en Pennsylvania es el desarrollo de miles de
pozos no convencionales de gas natural durante el últimos 10 años ", dice
el responsable del estudio, Brian S. Schwartz, MD, profesor en el Departamento
de Ciencias de Salud Ambiental de la Escuela Bloomberg. "Estos hallazgos
nos preocupan ".
El estudio, realizado en
Pennsylvania con el Geisinger Health
System, analizando más de 860.000 medidas de interiores del radón e incluidas
en una Base de datos del Departamento de Protección del Medio Ambiente de
Pennsylvania, entre los años 1989 y 2013. Los niveles de radón suelen ser
medidos cuando se compra o se vende una vivienda; gran parte de los datos del
estudio provino de esas mediciones. Los investigadores evaluaron las
asociaciones de las concentraciones de radón con la geología, las fuentes de
agua, la estación, el clima, el tipo de comunidad y otros factores.
Entre 2005 y 2013, 7.469 pozos
no convencionales de gas natural fueron perforados en Pennsylvania, usando la
fracturación hidráulica ("fracking") para liberar el gas natural de
esquisto. Hasta hace poco, la mayoría de los pozos de gas natural fueron
creados por la perforación vertical en zonas porosas de roca en formaciones de
piedra arenisca para liberar el gas. Estos son conocidos como pozos de gas
natural convencionales. En los últimos años, se ha producido un enorme aumento
en la perforación de pozos no convencionales de gas natural en 18 estados de
todo el país. En contraste con los pozos convencionales, el gas no descansa
junto a la pizarra y en espera de ser bombeado. En lugar de ello, el gas está
contenido dentro de la pizarra, que tiene que ser descompuesta para liberar los
grandes volúmenes de gas natural. Esto se hace con una primera perforación
vertical más profunda y de nuevo se perfora horizontalmente. Luego, en el
proceso de fracking, millones de galones de agua que contienen químicos
patentados son bombeados para ayudar a extraer el gas.
El proceso disruptivo que trae
el gas a la superficie puede también aportan metales pesados ,
compuestos orgánicos y materiales
radiactivos como el radio-226, que se desintegra en el radón. La mayor exposición al radón en
interiores de las casas se ha relacionado con la difusión del gas del suelo.
También se encuentra en los pozos de agua, en el gas natural y en el aire
ambiente.
En promedio, durante todo el
período del estudio, las casas y otros edificios que utilizan agua de pozo
tenían un 21 por ciento más de concentración de radón que los que utilizan el
agua municipal. Las casas y los edificios ubicados en la zona rural y suburbana
de los municipios, donde están la mayoría de los pozos de gas, tenían un 39 por
ciento de mayor concentración de radón que en de las ciudades.
Donde el radón es de origen
natural, en zonas sin ventilación adecuada - como muchos sótanos - el radón puede
acumularse hasta niveles que aumentan sustancialmente el riesgo de cáncer de
pulmón.
El primer autor del estudio es
Joan A. Casey, de la Fundación Salud y Sociedad Robert Wood Johnson en la Universidad de California-Berkeley y de
San Francisco, que obtuvo su doctorado en la Escuela Bloomberg en 2014. Ella
dice que no está claro si el exceso de radón en los hogares viene de radio que
entra en el agua de los pozos a través del
proceso de fracking, o se libera en el aire cerca de los pozos de gas o
si el gas natural de esquisto contiene más radón que el gas convencional y
entra en las casas a través de las cocinas, estufas y hornos u otros consumos
de gas. Otra posibilidad, dice, es que en la última década los edificios se
presentan más herméticamente cerrados, potencialmente atraparían el radón que
entrara y conduciría a mayores niveles de radón en el interior. En el pasado,
la mayor parte del radón entraba en los hogares a través de la presencia de
grietas y otras aberturas en los edificios.
"Al
perforar 7.000 agujeros en el suelo, la industria del fracking puede haber
cambiado la geología y haber creado nuevas vías de llegada de radón a la
superficie ", dice Casey. "Existen un montón de maneras
posibles de que el fracking cambie la distribución y difusión del radón".
El gas natural normalmente
viaja a través de las tuberías a unos 10 kilómetros por hora, lo que significa
el radón puede recorrer todo el estado en un día. El radón tiene una vida media
de unos cuatro días, lo que significa que ha perdido 95 por ciento de su
radiactividad después de 20 días.
El estado de Pennsylvania
recientemente realizó un amplio conjunto de mediciones cerca de 34 pozos de
gas, incluyendo muestras de aire para el radón cerca de cuatro pozos, que no
presentaban altos niveles del gas radiactivo. Pero los investigadores dicen en
su estudio, que analizar los niveles en cientos de miles de viviendas y otros
edificios, es una mejor manera de evaluar los potenciales impactos acumulativos
de todos los pozos.
"No creo que podamos
ignorar estos hallazgos", dice Schwartz. "Nuestro estudio se puede
mejorar mediante la inclusión de información que no estaba disponible para
nuestro análisis, como por ejemplo sobre el gas natural que se utiliza para la
calefacción y la cocina, si existe cualquier concentración de radón en el
edificio, y en los cimientos del
edificio. Se deben hacer nuevos estudios porque el número de pozos perforados
sigue aumentando y el posible problema identificado por nuestro estudio no va a
desaparecer ".
“Predictors of Indoor Radon Concentrations inPennsylvania 1989-2013” "fue escrito por Joan A. Casey, Elizabeth L.
Ogburn, Sara G. Rasmussen, Jennifer K. Irving, Jonathan Pollak, Paul A. Locke y
Brian S. Schwartz. El 9 de abril, este artículo estará disponible
para descargar de forma gratuita en http://ehp.niehs.nih.gov/1409014.
La investigación fue financiada
en parte por National Institutes of Health’s National Institute of
Environmental Health Sciences (R21 ES023675).
Los contactos con los medios de
la Escuela de Salud Pública Bloomberg Johns Hopkins: Stephanie Desmon al
410-955-7619 o desmond@jhu.edu y Barbara Benham al 410-614-6029 o
benham@jhu.edu.
Para acceder a la publicación,
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